В конце правления Аменемхет, возможно, был убит заговорщиками в собственной спальне. На престол вступил Сенусерт I, казнивший бунтовщиков. События того времени отражены в «Рассказе Синухета», придворного, ходившего в ливийский поход вместе с Сенусертом I и бежавший после смерти Аменемхета I в Сирию и Палестину, очевидно, боясь наказания. Синухет прожил в Азии долгие годы и под старость вернулся домой. Возможно, что с этими событиями связана и «Сказка о потерпевшем кораблекрушение», в которой путник спасается от гнева царя, попадая на остров, на котором обитает змий. В конце концов путник возвращается домой.

Сенусерт I воевал с нубийцами и пастушескими племенами Палестины. В 1954 г. он отправляется в Нубию и завоевывает ее до второго порога. Египет обеспечил себе контроль над нубийскими золотыми приисками, вдоль Нила на территории Нубии сооружались крепости, наиболее мощной из которых была Бухан напротив Вади-Хальфа.

Скорее всего, именно в это время в Палестине, а затем в Египте появляется небольшое племя Авраама, покинувшего Ур во время взятия его эламитянами, а затем, после нескольких десятилетий жизни в Хар-ране, отправившегося в «землю обетованную». Согласно данным Библии (Исх. 12, 40) время пребывания евреев в египетском рабстве составляло 430 лет. Септуагинта (греческий перевод III в. до н. э.) делает важное дополнение «ив земле Ханаанской». Принимая в качестве даты исхода 1530 г. (об обосновании этой даты см. ниже) и считая более древним чтение Септуагинты, приходится считать эпохой прихода Авраама в Ханаан примерно 1960 г. Спасаясь от голода, Авраам отправляется в Египет. Изображения семитских кочевников, направляющихся в Египет через Синай, встречаются именно в эпоху Среднего царства. Авраам якобы встречается с самим фараоном (Быт., Гл. 12). Если эта встреча не сказка, то этим фараоном мог быть Сенусерт I.

При первых фараонах 12 династии областные начальники сохраняли известную самостоятельность, еще при Сенусерте I областной правитель вел двойное летоисчисление – по годам собственного правления и правления царя. При Сенусерте II (1897–1878 гг. до н. э.) была проведена административная реформа, в результате которой власть на местах перешла к посланникам царя, проживавшим в городах. Во главе города стал градоправитель, сельскими районами заведовала «коллегия сельской области». Постепенно правители номов лишаются власти, а сама независимость номов становится фикцией.

Со времени Аменемхета III (1843–1797 гг.) перестают строиться скальные гробницы аристократов, уменьшается число скульптурных портретов и ухудшается художественное качество стел. Религия также выполняет государственные задачи: культ Амона, отождествленного с Ра, прибретает общеегипетское значение, а Фивы становятся главным религиозным центром страны. Возросло и значение культа Осириса. Осирис сделался общеегипетским богом мертвых, в Абидосе стали проводиться празднества в его честь.

Пр и Сенусерте II был прорыт канал, соединящий Нил с озером Карун, в результате образовалось огромное водохранилище, содержавшее в себе избыточные воды Нила, что дало возможность вновь освоить земли в Фаюмском оазисе. Царские поместья были подразделены на 2 типа владения, находящиеся в личной собственности царя и членов его семьи и собственность государства. Теперь загробный культ членов царской семьи осуществляется лишь за счет земель, принадлежащих царю. Это разделение сохранилось до конца египетского государства.

Наибольшую известность впоследствии (в греко-римском мире) получили Сенусерт III (1878–1843 гг. до н. э.) и Аменемхет III. Сенусерт III (Сесострис, Сесоосис), согласно Геродоту и Диодору, завоевал чуть ли не весь мир, и везде на покоренных территориях устанавливал стелы. Греки соединили воспоминания о Сенусерте III с образами фараонов-завоевателей Нового царства в одну легендарную фигуру Сесостриса. В действительности, Сенусерт III совершил походы и на юг, и на северо-восток в Палестину, где он дошел до Сихема. С нубийским государством Куш, впервые упоминающемся при Сенусерте I, Сенусерт III заключил мирный договор (1863 г. до н. э.). Южнее третьего порога при Сенусерте III было основано египетское торговое поселение Керма. Крепости были воздвигнуты на островах Семна и Кумна. Сенусерт III даже почитался в качестве бога-покровителя племенами культуры Керма (начало XVIII в. до н. э.)

Аменемхет III (гр. Мерид), кроме пирамид, воздвиг еще и «Лабиринт» – огромное каменное здание с тысячами комнат. Сооружение не сохранилось до нашего времени, но греко-римские путешественники оставили о нем восторженные воспоминания. Возможно, что это был царский поминальный храм. Мериду греки приписывали и строительство двух пирамид на озере, якобы возвышавшихся над ним почти на 100 м, и имевших такую же подводную часть. После Аменемхета III недолго правят Аменемхет IV и царица Нефрусебек, после чего 12 династия сменяется 13, при которой снова начинается упадок.

В экономике во времена 12 династии происходит подъем. Появляются изделия из бронзы, но большинство орудий по-прежнему делается из меди и камня. Лезвия топоров стали большего размера и плотнее прикреплялись к топорищу. В стеклоделии появляются изделия без чужеродного ядра (во времена Старого царства стеклянная оболочка располагалась вокруг нестеклянного ядра). В скотоводстве появляется новая порода овец и баранов с подогнутыми рогами, в египетской крепости в Судане найден скелет лошади, появляются изображения петуха. Египтяне добывали аметисты и золото в Эфиопии, продолжают укрепляться торговые связи с Библом.

Развивается торговля и с Критом: в Египте использовалась критская посуда, а на Крите – египетские изделия.

В социальном устройстве изменения не были велики. Основной рабочей силой были «слуги царя». В эту категорию входили и земледельцы, и ремесленники, и даже танцоры. «Слуги царя» работали по наследственной специальности, часть из них ежегодно отбирали в армию. «Слуги царя» обязаны были выполнять и «царские работы» в пользу государства – строительные и ирригационные работы, труд в копях и каменоломнях. Положение ремесленников, судя по всему, улучшилось, т. к. от них дошло большое количество стел с надписями и изображениями и даже надписанные изваяния. Возможно, что у них, в частности, у каменотесов, существовали объединения по профессиональному признаку, наподобие средневековых «цехов». Рыночнй обмен был достаточно развит, мерилом ценности выступало зерно, одежда, реже медь, и очень редко серебро или золото. Количество рабов несколько увеличилось, но по-прежнему было невелико, рабами становились в основном иноплеменники, часто их называют «сирийцами» и «сириянками». Вельможи гордились покупкой даже одного раба. Важным явлением становятся «дома», т. е. большесемейные общины во главе с отцом-патриархом, в которые входили и слуги, и рабы. Главы таких «домов» и становятся т. н. «малыми» (nds), особенно часто упоминаемыми в более раннюю эпоху и Переходного периода, а в Среднем царстве ставшими героями литературных произведений («Сказка о потерпевшем кораблекрушение», «Сказки папируса Весткар»). В военном деле появляется войско телохранителей или «провожатых», непосредственно состоявших при царе.