— И все-таки придется.

— Помню, — ворчливо отозвался Скай, поцеловал меня в макушку и отстранился. — Идем.

Я покладисто кивнула. В седла мы не вернулись, не сговариваясь, брели пешком, касаясь друг друга тыльными сторонами ладоней. Наконец, пальцы сами собой переплелись и сомкнулись в крепкий замок. Удовлетворенный вздох одновременно сорвался с наших губ. Кратковременное расставание вдруг показалось трагедией, несмотря на то, что мы всё равно будем рядом. Потребность видеть, слышать, касаться моего водника оказалась столь огромной, что я остановилась и прикрыла рот ладонью, пытаясь удержать возмущенный вскрик. А после подумалось, что вместо меня это будет делать его бывшая невеста, и испуг сменился жгучей ревностью.

— Ирис, — негромко позвал меня Скай. Я вскинула на него взор, только сейчас заметив, что глаза его вновь сияют, и грудь вздымается часто и тяжело.

— Прости, — я шумно выдохнула, понимая, что ему передались мои эмоции. — Это минутная слабость. Я справлюсь.

— Мы еще даже не дошли, — едва заметно улыбнулся Скай. — Мне тоже тяжко.

— Мы всё равно едины, — словно давая себе и Аквею установку, разделяя слова, проговорила я. — Наши силы сплелись в единый жгут, и его не сможет разорвать ни стена между нами, ни люди, ради спасения которых мы притворимся друг другу чужими.

— Едины, — кивнул Скай.

— Справимся.

— Да.

Негромко рассмеявшись, мы возобновили путь, стараясь больше не молчать. Говорили пока о мелочах, подготавливаясь к встрече с водниками. Наши жеребцы топали позади, время от времени фыркая и позвякивая сбруей. Искра притихла на моем плече, словно чувствуя, что внутри я далеко от внешнего показного спокойствия. А потом показался замок.

И вновь не сговариваясь, остановились, сжали ладони друг друга в последний раз и забрались на коней.

— Нет смысла оттягивать неизбежное. Вперед! — воскликнул Скай и первым пришпорил Бурана.

Я на мгновение замешкалась, поглубже вдохнула, словно собиралась нырнуть, а после просто велела:

— Догоняй, — и Цветик сорвался в стремительный галоп.

— Открыть ворота! — заорал Аквей, еще не доехав до замка. Его голос прокатился по воздуху раскатом грома.

— Господин! Это господин! — донес до меня ветер крики стражи.

— Ох, бесконечный Хаос, — выдохнула я, и Цветик прогрохотал копытами по деревянному мосту, перекинувшемуся через ров.

Он влетел в замковый двор, где уже спешивался Скай. К нему спешили люди, на их лицах вспыхивали радостные улыбки. Вспыхивали и гасли, как только они замечали меня, оставшуюся в стороне от шумной встречи.

— И сука с ним, — донеслось до меня чье-то шипение.

— Не сдохла, тварь…

— Живучая гадина…

Я устремила взгляд поверх человеческих голов, проглатывая яд всеобщей ненависти. Что там говорила Игнис? Плевать на оскорбления? Нет, Ирис не Игнис, мне не плевать. Но не обида заполняла меня с каждым новым шепотком, но горечь того, что каждое обвинение справедливо. И не стоит надеяться, что они всё простят мне и забудут. Слишком много страха и слез, слишком глубоко въелась их ненависть к убийце. Никогда, никогда мне стать для них своей. И даже если я смогу довести в этот раз до конца то, что много раз начинала, то и это не примерит людей с существованием Черной твари.

— Дай мне сил, — прошептала я, глядя в далекое голубое небо.

— Скай! Скай!

Вздрогнула, сжала кулаки и вовсе отвернулась к Цветику, потому что к моему воднику мчалась его невеста.

— Ты вернулся, Скай!

Во мне всколыхнулась волна чужой растерянности, затем появилось упрямство, а после и раздражение промчалось по крови, и я услышала:

— Эйви, я грязный с дороги. Дай мне выдохнуть и привести себя в порядок. — Небольшая заминка. — Как ты… — новая заминка и словно через силу, — милая?

— Ох, Скай, я так волновалась за тебя. — защебетала водница. — Ты же остался один на один с этой…

— Лейда Ирис, подойдите ко мне, — вместо ответа громко произнес Скай.

Я обернулась, но водника от меня скрывали его люди, сгрудившиеся вокруг него. Расступаться никто не спешил, и, кажется, даже не поняли, к кому относилось восклицание.

— Лейда Ирис!

— Я здесь, — хрипло ответила я. Кашлянула и звенящим на грани истерики голосом повторила: — Я здесь, леор Аквей.

— Подойдите ко мне, — потребовал Скай повторно.

Люди обернулись в мою сторону, и мне захотелось в то де мгновение обратиться пеплом, до того острая неприязнь была в их взглядах.

— Разойтись! — прогрохотал Аквей.

Толпа осталась стоять на месте, о чем-то перешептываясь, мне в это вслушиваться не хотелось. Неожиданно вспомнилось мое недавнее пребывание у айров. Ясноокая богиня… Какое счастье, что Вайторис не уничтожил крылатых, хоть где-то меня принимают с почтением.

— Что, к Тьме, происходит?! — раздраженно воскликнул Скай. Он сам растолкал тех, кто перекрывал мне путь и чеканно произнес, подойдя ко мне: — Лейда Ирис, я говорю, вы повинуетесь.