— Простите, леор Аквей, мои локти работают хуже ваших, — ответила я, глядя на ему в глаза, в которых сейчас, в отличие от тона, плескалось сочувствие.

— Так воспользуйтесь моими, — едва заметно усмехнулся водник. — Следуйте за мной.

— Разумеется, — не стала спорить я.

Но успела сделать за Аквеем всего пару шагов, когда нас остановил новый вопрос Эйволин:

— Скай, почему ты называешь эту так странно?

— Лейда Ирис, Эйволин, — поморщившись, поправил мой водник. После оглядел всех и, добавив в голос силы, чтобы его было слышно всем, произнес: — Я хочу, чтобы вы все узнали и запомнили! Женщина, которая стоит рядом со мной, наш союзник! Ее истинное имя — Ирис, стихия — земля. Темный подавил ее сущность, лишил памяти и сделал своей марионеткой. Теперь лейда Ирис свободна от его власти и готова искупить всё, что сотворила, будучи порабощена Темным. Я не требую у вас почитать эту женщину, но обвинять и оскорблять запрещаю тоже! Если кто-то таит в себе недоброе против лейды Ирис, того я буду карать нещадно! Да, нещадно! — ожесточенно повторил Скай, услышав тихий ропот. — В ней наше с вами спасение и избавление от бесконечной власти Темного властелина!

— Она заморочила вас, господин… — начал один из воинов, но Аквей поднял руку, приказывая молчать.

— Все доводы и возражения я выслушаю позже. После краткого отдыха от дороги я созову совет, на котором мы обсудим с вами наше будущее и участие в нем лейды Ирис. Сейчас же я желаю, наконец, добраться до своих покоев. — Затем полуобернулся ко мне и сухо велел: — Следуйте за мной.

Нас провожали хмурые взгляды, к шепоткам за спиной я старалась не прислушиваться по-прежнему, послушно следуя за Скаем в жилую часть замка. Люди не понимали и не принимали слов своего господина. Им было тяжело поверить, вот так, ни с того, ни с сего, что убийца сама всего лишь жертва. Но это мне было понятно, как понятно и желание Аквея хоть как-то защитить меня от новых оскорблений. На мгновение я задумалась, не поспешил ли он со своей речью? Однако признала, что Скай знает, что делает и, наверное, и вправду лучше сразу обозначать границы перемен, чем тянуть, а потом обрушить новости на головы людей.

За спиной послышались торопливые шаги. Я не обернулась, только Скай бросил взгляд назад и тихо вздохнул. Нас догнала Эйволин. Она бросила на меня высокомерный взгляд и взяла Аквея под руку, улыбнувшись ему. Водник выдавил из себя ответную улыбку, но руку попытался осторожно высвободить. Однако его невеста не отпустила. Она прижала голову к плечу моего мужа, и мне пришлось стиснуть зубы и слушать ее негромкий голос, журчавший хрустальным ручейком:

— Я переживала, Скай, почему ты задержался?

— Так вышло, Эйви, — ровно ответил Аквей, снова пытаясь высвободить руку. — Милая, я пропах конским потом, весь в пыли, да и сам вряд ли пахну приятней, чем мой жеребец.

— Перестань, — отмахнулась Эйволин, — ты знаешь, что меня не смутишь ни дурным запахом, ни видом крови, ни даже страшными ранами. — Она потерлась щекой о плечо Ская и продолжила более игривым тоном: — Я помогу тебе смыть грязь дорог. Ты ведь соскучился по своей маленькой Эйви? Правда, возлюбленный мой?

— Тьма! — выкрикнула я, не позволив ни ответить Скаю, ни продолжить свои речи его невесте.

Водник живо развернулся, выдергиваю руку из захвата невесты.

— Что случилось? — спросил он.

Я ухватилась за перила лестницы, по которой мы как раз поднимались, и болезненно скривилась, потирая здоровую ногу.

— Оступилась. Сейчас пройдет, — солгала я.

— Пусть ее проводят стражники, — губки Эйви капризно надулись. — Ты слишком много внимания уделяешь этой… этой женщине.

— Она несколько раз спасала мне жизнь, — отмахнулся от невесты Скай. — Мой долг отплатить добром за добро.

Он уже протянул мне руку, чтобы я оперлась на нее, но Эйволин, словно чувствуя перемены, живо опустилась на ступеньку ниже и втиснулась между нами.

— Скай, она мучила тебя целый год! — воскликнула водница. — И если она пару раз спасла тебя, то это скорей искупление вины, и то не полностью! Прекрати возиться с ней, словно она тебе ровня, а не смертоносная тварь. Я желаю, чтобы ты, наконец, вспомнил о своей невесте, а то мне начинает казаться, что ты не рад нашей встрече. От меня уклоняешься, ей протягиваешь руку. — Эйволин вдруг обернулась ко мне, демонстративно втянула носом воздух и скривилась. — Впрочем, понимаю. Ты опасаешься испачкать меня, за нее переживать нечего, она и без того смердит, как навозная куча.

— Ты так часто бываешь на конюшне? — сухо спросил Скай. — Что благородная лейда забыла в обиталище лошадей и конюхов?

— Должно быть, наслаждается запахом навоза, коли так хорошо его изучила, — усмехнулась я и обошла пунцовую Эйви.

Я поднялась на несколько ступенек выше, Аквей задержался, что-то тихо чеканя своей невесте.

— Но, Скай…

— Я всё сказал, Эйви, — закончил он последовал за мной.

— Ты изменился, — достиг нас обиженный голосок.

— Эйви, Тьма! — вдруг взорвался Скай. — Я только что с дороги, и можешь мне поверить, она не была легкой. Но вместо того, чтобы спешить распорядиться подготовить мне умывальню, чистую одежду и стол, как подобает заботливой супруге, ты начинаешь вести себя непотребно.

— Я тебе еще не супруга, — выпалила Эйволин и испуганно охнула, прикусив язык, однако этого хватило, чтобы Скай вскинул подбородок и холодно ответил:

— Тогда твоя ревность и упреки излишни. Я не желаю принимать их от чужой мне женщины.

— Я чужая? Чужая? — женщина подобрала пышные юбки и поспешила за нами. — Я чужая?! К кто теперь твоя? Она?

— Ну, хватит, — рявкнул Аквей. — Когда вы мне понадобитесь, лейда Эйволин, я вас призову. Теперь оставьте меня в покое. Настоятельно советую вам охладить голову и подумать над тем, что вылетает из вашего рта. Я всё сказал. Лейда Ирис, не стойте пнем, корни всё равно не пустите.