Воздух рядом немного всколыхнулся, а потом словно потеплел. Вот оно что, права была Арика, исчез тот, кто пахнет смертью...

Демон вернулся в свои чертоги и в сердцах пнул ни в чем неповинный косяк. Даже не поморщившись от резкой боли, он проследовал в просторную гостиную и с шумным вздохом упал на темно-фиолетовый бархатный диван. Рядом в клетке из силовых нитей забился светящийся шарик, на что Альтаир только фыркнул:

– Замолчи, убогое существо, я все равно тебя не слышу, - и дальше забормотал только для себя, - как так произошло... Неужели его можно понять, только когда девчонка рядом?

Клетка снова задергалась, а хиск еще и противно завибрировал на высоких частотах, от чего у демона заболели зубы. Будь здесь эта вредная Адель - посоветовала бы сходить к зубному лекарю... Стоп, а чего он терпит?

– А ну заткнись!
– каменный кулак опустился на крышу клетки, и Чирка изрядно встряхнуло и приложило макушкой об дно. Но средство сработало - хиск угомонился, а демон блаженно прикрыл глаза. С чего вдруг он сегодня так разъярился, когда увидел, как эта заноза целуется с Охотником? Неужели задело?

– Конечно, задело! Я жду не дождусь своих заветных скрижалей, а она шуры-муры водит с брюнетиками всякими! Чего, морда, вылупился?
– это уже обращалось к шокированному Чирку, распахнувшему свои и без того огромные фиолетовые глаза, - да, представь себе, прилетаю в этот распроклятый лес, посмотреть, как твоя хозяюшка, а она стоит и лобызается с этим... Что ты на это скажешь?!
– не особо надеясь на ответ, Альтаир издал внутриутробный рык, на который способны только демоны, и чуть не поседел от тонкого, но резкого голосочка:

– Да я вообще в шоке, товарищ!

На последних силах мы дотащили Феникса - а весит такая махина с центнер - до той самой деревни, где его с хлопотами, и с восхищенными взглядами на красивое тело, приняли молоденькие помощницы местного лекаря. А нас разместили в доме старостиной вдовы, дородной женщины средних лет, с умным взглядом и доброй душой. Женщина представилась как Лада, усадила нас в маленькой горнице, выдала по краюшке хлеба, а в это время, пока мы жевали, поставила самовар.

– Погодите, девоньки, сейчас мы и баньку сладим, небось, продрогли то... Вон, какой холод на двор пришел, а с каждым деньком все поплохемши будет. Куда ж вас понесло то в такое времечко? Да и еще с одним защитником? Кто он вам будет?

Мы были благодарны за пищу и кров, и соответственно готовы были к расспросам. Поэтому по негласному уговору отдуваться за всех пришлось мне. Этой женщине я верила больше, чем тому старосте, который предал нас однажды и чуть не сжег на костре... Но, Чирка здесь не было, и точно сказать, как к нам относятся местные, было невозможно.

– Позвольте сначала представить вам себя и своих спутниц, - да, в этой кутерьме мы даже не заметили, как остались безымянными для крестьян, и это нужно было срочно исправлять!

– Меня зовут Аскадель, это Фрида, - белобрысая ведьма слегка склонила голову, - а это Арика, - а вот наша новообретенная спутница только опустила веки, мол, прошу любить и жаловать. Что ни говори, а я, как истинная аристократка благородного происхождения сразу заприметила в ней свою ровню... Ну да, она ж не рассказывала, кем является. Пока что.

– А наш спутник - Феникс. Он мой муж, а Фрида моя сестра. Мы идем издалека на поклон к Его Величеству, - тут Рика снова предприняла попытку удариться в панику, но была пресечена взглядом Фриды, - но по пути на наш отряд напали, Феникс был ранен, и мы не могли продолжать путь, тем более скоро начнет смеркаться... А Лувлендский лес опасен, сами знаете.

Лада внимательно меня выслушала и простодушно хлюпнула носом. Она сама понимала, что перед ней сидят не простые дурочки из соседней деревни, в серых глазах то и дело мелькала робость, но потом женщина справилась с собой и улыбнулась:

– Нелегкий путь у вас, госпожа, будем рады приютить и помочь, чем сможем.

– Скажи, Лада, - вдруг дружелюбно, но твердо заговорила Арика, - далеко отсюда до Северных врат?

– Дней пятнадцать пути, если засыпать в полночь и вставать с рассветом, - неожиданно ловко ответила вдова, словно знала это не понаслышке, а потом, встретив мой вопросительный взгляд, пояснила:

– Мой сын - торговец, намедни он вернулся из своего странствия, а ходил как раз к городу, что близ врат, вот мне и рассказал.