– А где мы можем поговорить с твоим сыном?
– продолжала Арика допрос, не обращая внимания на то, что спокойно "тыкает" женщине, которая раза в два старше нее. Но та, видимо, признала в нашей спутнице сильную госпожу и только рада была помочь. У крестьян в крови пресмыкаться перед благородными...

Спустя час Лада отвела нас в баню, где мы не без осторожности - а вдруг запрут и сожгут живьем?
– отскребли с себя многодневную грязь и вывалились в крохотный предбанник. Тут-то при свете сальных, коптящих свечей я увидела большой белый рубец, тянущийся от шеи до поясницы на спине Рики. У нее и раньше были заметны мелкие и средние шрамы, но чтоб такой... Встретив мой изучающий взгляд, девушка перекинула мокрые потемневшие волосы с плеча на спину и горько усмехнулась:

– Думаешь, кто меня так? Жалеешь?

– Учитывая то состояние, в котором мы тебя нашли, я не удивлена, - флегматично пожала плечами, - но мне действительно интересно, откуда ты...и кто ты.

Арика нахмурила толстые, но красивые темно-русые брови, совещаясь с внутренним "я", потом перевела взгляд из-под ресниц на Фриду, снова задумалась, и только через минуту, которую я терпеливо выжидала, кивнула:

– Хорошо, определенную часть я тебе расскажу. Но после того как ты наконец-то объяснишь, какого лешего вы тащите меня к Северным воротам!

– Уговор!
– мы скрепили слова рукопожатием и втроем покинули баню, разумно рассудив, что такие беседы лучше вести без угрозы быть подслушанными любопытными деревенскими. И оказались правы, потому что стоило отойти от порога, как за спиной послышался суетливый топот и шепотки типа: "Скорее, прячься!". Эх, ребятня местная собралась. Всюду свой нос немытый суют! Фрида с Арикой коротко переглянулись, последняя тонко улыбнулась, а потом резко развернулась и хищно оскалилась. Из ее глотки вырвалось настоящие шипение, глаза позеленели, а клыки приняли кинжаловидную форму. Дети - четверо мальчишек и две девчонки лет восьми-девяти - застыли соляными столбами, а потом с визгами разбежались в стороны.

– Им никто не поверит, зато нас теперь за километр обходить будут, - пояснила девушка ошарашенной мне. Но ее слова ничуть не успокоили, только червячок подозрения все сильнее закрался в душу. Не проста наша спутница, ох как не проста...

По дороге к дому Лады, я еще раз прокрутила в голове то, что должна была рассказать Арике, а что - утаить. Демон прямым текстом дал понять - она не должна знать про его указания, и про него соответственно. А иначе будем страдать вчетвером... И Чирк где-то там - вместе с нами... В душе снова взбунтовалось море ненависти, созданное из слез и горя, которое причинил мне и моему родному хиску проклятый крылатый. Только кулаки сжались добела, и скулы свело от стиснутых челюстей. Встречу - убью! Только удостоверюсь, что мои друзья в безопасности, так и пообломаю и рога и все остальное, что выпирает!

На плечо неожиданно легла тонкая белая ручка Фриды. Голубоглазая ведьма с недетским пониманием смотрела на меня и сочувствующе улыбалась:

– Все будет хорошо, Аскадель, вы справитесь. Вы сильная.

От ее слов немного полегчало, а может быть, девочка просто применила чары успокоения. Главное, чтоб не упокоения... Дальше я шла уже в относительно нормальном расположении духа, ну, по крайней мере, не клацала зубами, так, что волки удавились бы от зависти.

***

– У нас было указание, идти к Северным вратам, там заключен мой лучший друг, который нуждается в спасении.

– Подожди, друг твой, а причем тут я?
– перебила Арика. Мы, кутаясь в тулупы, выданные вдовой старосты, шли по раскисшей дороге - с незначительным потеплением снег растаял и превратил более-менее годную дорогу в настоящее месиво - и негромко переговаривались. Уже наслышанная об этой истории Фрида осталась сидеть в теплой избе, дабы развлекать разными байками Ладу. Ей одной было по силу найти общий язык с крестьянами, так как сама до недавнего времени являлась таковой. Несомненно, мое и Феникса благородное воспитание наложили отпечаток на поведение и манеру разговора девочки, но, тем не менее, если постараться, она могла легко войти в роль "простушки", дабы умерить излишнее любопытство порывающейся найти нас женщины.

– Все дело в том, что для его освобождения меня и лорда Феникса не хватит, нужен кто-то еще...

– И ты решила взять на это дело полуживую девушку?
– кажется, Рика откровенно потешалась надо моими попытками сплести "правду".

– Нет... Но...

"Да скажи ты ей уже, что некий господин указал, что именно она должна прийти вместе с вами!"

Повинуясь указаниям этого некоего господина, я передала его слова Арике. Она заметно занервничала и стала теребить кончик толстой косы.

– Это может угрожать моей жизни?
– наконец, осмелилась она.

Я только пожала плечами:

– Рика, никто не знает... Я не могу дать такой гарантии, потому что сама нахожусь в твоем положении. Я ничего не знаю о том человеке, этом монстре, даже его имени. Но поверь, мы не дадим тебя в обиду, и к Бернарду не потащим.

– Это хорошо. Ты не лжешь, - глаза девушки снова стали ярко зелеными, но лишь на мгновение. Потом она снова заговорила, но уже тише, словно с опаской:

– Знаешь, почему я не хочу попадаться на глаза этому старику? Потому что он хочет убить меня. Спит и видит, как хладный трупик его врагине будет гореть на костре, на главной площади Драгграда. У нас с ним личные счеты, и не проси, посвящать в них не стану, это не выгодно мне. Но клянусь кровью своей матери и своего отца - я не несу вред нашему государству, а вам в особенности.