Мой юмор оценили, и вскоре я растеклась по невероятно мягкому по сравнению с голой землей или пнем креслу, потягивая дармовый горячий саок - нежно розовый напиток со вкусом шоколада. Его часто давали гостям на приемах во дворце, и, готова поспорить, здесь он даже вкуснее. Или мне так с двухдневной голодухи кажется? Так же были горячая ванна с добавлением душистого масла розмарина, средний горшочек тушеной картошки с бараниной, корзинка фруктов и даже пара круассанов. Для души, так сказать. Удивительно, что все это нашлось в таком маленьком и неприметном городке Ветха...

– Лорд Феникс, - заговорила я, не желая оттягивать момент напряженной беседы, - может, теперь вы расскажете нам о себе и, непосредственно, о причинах, побудивших вас присоединиться к нашей компании?

В этот момент брюнет сосредоточенно рассматривал чистое сверкающее лезвие своего клинка и любовно гладил его пальцами, от чего создавалось впечатление, что это оружие - самая большая любовь в фениксовой жизни. Я непроизвольно стала разглядывать красивый профиль, цепкий взгляд, идеально прямые темные волосы длиной до плеч. Этого мужчину не портило отсутствие дорогого костюма и массивных украшений, которые обожали цеплять на себя драгградовские лорды, он был красив именно своей естественной красотой - загорелой и слегка обветренной кожей, широкой белозубой улыбкой, тренированной фигурой, гибкими движениями...

"Не смотри на него так, - фыркнул в моей голове Чирк, - а иначе я начну думать забавные мысли, за которые ты потом меня прибьешь, как муху мухобойкой". Я досадно фыркнула, но взгляд отвела. И в эту же секунду Феникс соизволил дать ответ на поставленный ранее вопрос:

– Я Охотник, - сказано это было таким тоном, что я даже не усомнилась - эта была тайна, в которую лишь нас одних решили посвятить.

– Там, где я родился, людей с такой профессией остались два десятка. Ведь на обучение тратится очень много времени, нужны особые навыки и талант быстро соображать и крутить мечом в нужном направлении. А таких все меньше и меньше... Если Охотники исчезнут как вид деятельности, будет очень плохо не только на моей Родине, но и во всем мире... Меня и моих напарников отправили сюда для решения этого вопроса, а разобраться я должен непосредственно с самим монархом.
– На мое лицо наползла хмурая туча, и Феникс поспешил добавить:

– Простите, я не могу рассказать вам всей правды! Но, клянусь Небесами и Короной, что не причиню вам умышленного вреда, как морального так и физического, до того момента, пока наш совместный поход не окончится!

Я и Фрида, задумчиво подпирающая облупившийся подоконник, внимательно выслушали слова стандартной клятвы. Мне было известно, что нарушив ее, человек подвергается жестоким мучениям, после чего умирает, и его хоронят в помойной яме... Говорят, что сами боги следят за соблюдением этих слов.

Ну что ж, раз Охотник идет тем же путем, что иду и я, и раз он поклялся, что не причинит нам зло, то в принципе, дополнительные руки и мозги будут не лишними.

– Будет, по-вашему, лорд Феникс, - дала брюнету скорый ответ, - но у меня есть условие - я являюсь лидером и предводителем нашего маленького отряда. И вы, как и леди Фрида, должны считаться с моим выбором и идти туда, куда говорю я. Это решение неоспоримо!

Смех Чирка разорвал всю прелесть моего величия. Светящийся шарик, напрочь лишенный принципов, катался клубочком по полу, давая волю искреннему веселью. Что его так рассмешило в моих словах, для меня осталось загадкой, но создалось впечатление, что сам Феникс готов покрутить пальцем у виска. Но он согласился, скрывая ехидную усмешку, чем вызвал очередную волну праведного негодования! Сейчас оба получат! На возраст, пол и расу не смотрю!

***

После беседы все занялись своими делами. Фрида заползла в дальний угол большой и единственной в нашей с ней комнате кровати и стала любовно перебирать свою светлую косу. Когда ее длинные, до лопаток, волосы были помыты, то я разглядела в них невероятную солнечную красоту. Они шли мягкими, шелковистыми волнами, и казалось, что каждый волосок светится изнутри белым сиянием. Не скрою, мне стало немного завидно... Моя-то ядовитая шевелюра не была такой густой и красивой! Да, длиной волосы доставали до пояса, в последнее время их приходилось закручивать в тугую шишку, чтобы не марались. Но цвет... сколько косых взглядов, сколько непониманий и слез он мне доставил! Не понимаю тех леди моего возраста, которые стремятся выделиться внешностью. Делают броский макияж, невообразимые прически на голове, надевают диких расцветок и моделей платья. Бред! Нет ничего лучше естественной красоты, красоты, которую одобрила сама Мать природа!

– Леди Аскадель, - кажется, Фрида заметила мой потемневший от тоски взгляд и теперь смущенно чему-то улыбалась, - вы ведь сейчас подумали о своих волосах? Чем они вам не нравятся?

– Легко говорить, Фрида, - съязвила я, - когда у тебя все в порядке с внешностью. Это не на тебя косится каждый прохожий, не на тебя тыкают пальцем. А мне с этим жить пришлось! Я выросла среди людей, где каждый считал чуть ли не своим святым долгом потрогать прядку, фыркнуть и спросить: "Ой, какое... разноцветие! А это сойдет со временем?". Бесят...

– Ой, леди Аскадель, - хихикнула девочка, - зря вы так переживаете! Не знаю, как у вас в высшем обществе обстоят дела с таким, но мы в деревне все делали просто! Однажды, к нам с госпожой Аннет пришла девушка с соседнего селения. Она была до ужаса недовольная тем, что рыжая. Чем ей этот цвет не угодил, мы так и не поняли. Но госпожа Аннет походила над котелком, пошептала, а потом из него как пар повалит! Всюду окошки открывать пришлось. Но с тех пор, как та девица волосы отваром полоскать начала, они у нее из рыжих стали черными, как вороное крыло! Довольная ходила, нам все яйца и творог, как благодарность, таскала. Вот я и думаю, может мне вам тоже пошептать?