"Она нам не верит, она нас боится..." - так подумал наверняка каждый из нас. Интересно, а что бы сказал Чирк?

***

Вот и наступило то время, когда первые заморозки привели за собой холодную колдунью зиму. От горизонта до горизонта небо закрыли низкие темно-серые тучи, пришедшие с севера, а на утро повалил мелкий, но частый снег. Город остался за спиной, впереди пьяной лошадью бежала дорога через знаменитый Лувлендский лес, названный в честь не менее знаменитого охотника Лувленда. Как он стал таким популярным и известным, знают только эти столетние елки. Да, лес исключительно пихтовый, а это значит, что первые десять дней питаться будем одними шишками да дроздами.

– Ах, нет, Фрида, я так шучу, - после этой фразы девочка недоверчиво поморгала и на всякий случай спугнула с ветки зазевавшуюся птичку. Наш отряд поделился на ряды: первым шел Феникс, с обнаженным мечом, посередине легко семенила неразговорчивая Арика, а шествие замыкали мы с Фридой. Вот и разговорились, от нечего делать. Беседа была тихой, потому что Феникс поведал, мол, в Лувлендском лесу разбойников, как собак нерезаных, и надо быть начеку. Мне, от греха подальше, пришлось взять в руки любимую зубочистку, как прозвал Охотник короткий меч. Вопросов о его появлении почему-то задавать никто не стал. Возможно, это сделают позже, но сейчас действительно не время.

– Когда мы дойдем, что будем делать дальше, Аскадель?
– слегка напряженно, прищурив глаза, спросила Арика, отставшая на полшага от Феникса.

– Заплатим за проход... перейдем на ту сторону... та...- не успела закончить я, как вдруг самым наглым образом, видимо возомнив себя главным, вмешался Охотник, прерывая меня на полуслове:

– Нас будут ждать, - посыпались обрубки фраз, - дадут указания. Закончим дело - двинемся к королю...

Неожиданно Арика побледнела, почти сливаясь со своей рубахой, а в ее глазах застыл страх. Словно в замедленной съемке она замотала головой, одновременно отступая назад, пока не уперлась спиной в дерево. Что могло ее так напугать? Неужели у девицы проблемы с законом?

– Н-нет, н-нет, н-нельзя! Ни за что!
– залепетала она севшим голосом, то и дело перекидывая взгляд с Охотника на меня. Напарник нахмурился, словив те же мысли, что и я, но решительных шагов пока не предпринимал. Только рука плавно соскользнула на рукоять меча, но тут вмешалась Фрида, пресекая это действие. Непонимающий взгляд сине-зеленых глаз и красноречивая улыбка тонких губ в ответ. Теперь уже я смотрела на эту пантомимику и пыталась разобраться, о чем пытаются договориться эти двое. Договорились... Фрида плюнула под ноги, наплевав заодно и на свое достоинство леди, а Феникс с кислой миной безнадежно махнул рукой, мол, все с тобой ясно, и вернулся к созерцанию перепуганной Арики.

– Фрида, что случилась?
– я отошла на значительное расстояние от спутников и поманила за собой ведьму. Девочка выразительно глянула в сторону остальных, но поняла и беспрекословно подошла почти вплотную. Мне пришлось нагнуться, потому что она была ниже на голову, но нужно было сделать это незаметно, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Она испугана, - горячо зашептала Фрида, - но этот страх, он не является страхом быть уличенной в каком-то нарушении, как подумал лорд Феникс... Я думаю, у Арики есть дурные воспоминания, связанные с Его Величеством, сейчас...
– маленький лоб нахмурился, девочка сосредоточенно смотрела будто бы сквозь девушку, и это длилось с минуту, после чего она продолжила:

– Вероятно, ее хотели убить... Стоп... Я вижу... Она готова сама рассказать, но ее смущает наш Охотник. Аскадель, ты можешь его занять чем-нибудь?
– Фрида перешла на деловой тон, что даже забыла свое излюбленное "леди" перед моим именем. Ну и слава Небесам, а то аж до зубной дрожи доводила. Только вот встает вопрос ребром, как бы он боком мне не вышел, чем отвлечь господина судью, который сейчас, кажется, придушит несчастную, спасенную им же самим девушку. Ладно, кто не рискует, тот не пьет самогон!

– Феникс, иди сюда, я должна тебе кое-что сказать, - наигранно бодрым голосом позвала брюнета, незаметно подмигивая Фриде, чтобы та начала действовать. Ведьма быстро смекнула и бочком подобралась ближе к Арике.

– Ну чего тебе, не видишь, я занят?
– мгновенно заворчал Охотник, но в глубине причудливых глаз играло любопытство. Ой, а чего он так улыбаться стал? Ой...

Кровь прилила к лицу, и я с ужасом приложила холодные ладошки к пылающим щекам. Так, не смотреть на него, не смотреть... Ой, какая красивая веточка торчит из сухой травы, припорошенной снежком, кривая такая, будто бы волшебная палочка из детских сказок. А на конце бусинка... Что? Бусинка? Я нагнулась и потянула веточку на себя, но видимо, она плотно запуталась в траве, и пришлось изрядно попыхтеть, пока ладонь в кожаной перчатке не помогла мне, одним движением вытащив "пленницу" из "темницы".

– С-спасибо, Феникс, - смущенно пробормотала слова благодарности, по-прежнему избегая встречи взглядов. Зато вниманием сполна была награждена причудливая находка, оказавшаяся действительно скрученной по спирали палочкой с жемчужным камушком на конце. Светлая кора немного блестела и была гладкая на ощупь.

– Адель, ты что-то хотела спросить?
– Феникс нетерпеливо пощелкал пальцами перед глазами, вынуждая меня оторваться от созерцания природной красоты и вернуться в суровую реальность.