– Браво, Арика, - прозвучал голос Феникса, когда девушка, перевернувшись в воздухе, мягко приземлилась на полусогнутые колени. Блондинка обернулась на голос и тонко улыбнулась все еще чуть бледному мужчине. Подходить к нему ближе она не решалась, наверное, по-прежнему боялась расспросов. Что ж, думаю, Фрида ему все объяснит, пока будем ехать...

***

– Итак, путник!
– рявкнул по-командирски низкорослый крепыш, лет таки сорока с хвостиком. Что его отличало от всех глуповатых да простодушных крестьян так это военная выправка, соколиный взгляд, да громкий твердый голос с легкой хрипотцой. Он представился Яром, и сразу дал понять, что вести беседы если и будет, то только с мужчиной - Фениксом, а вот девушек, пусть и благородных, даже в расчет не берет. Девушки, то бишь мы, тут же синхронно фыркнули и обиженно засопели, но к указаниям Яра прислушались:

– Едем через Лувлендский лес, а он полон разбойников и прочей твари, - продолжал главарь обоза, - ты это сам на себе испытал, Феникс. Но ты тут проездом, а мне четыре раза в год туда и обратно эту процессию сопровождать, - он обвел рукой приличный ряд лошадей запряжённых в телеги и людей, сгружающих в последние разный груз.
– Дело не простое. Нужно быть настороже, готовь свой меч. Я ведь раньше на границе служил, а как три стрелы в легкое получил, так на пенсию сюда отправили, за порядком следить. Не считай, что я крестьянин безграмотный, не стыдись со мной якшаться.

Я долго и изучающе смотрела на обветренное лицо, все в мелких морщинках и со старым шрамом у виска. Должно быть, серые глаза бывшего военного многое повидали. Это я жила в спокойной и чистой жизни, пока он напряженно выслушивал в шуме дождя за мутным окошком шаги какой-нибудь пакости из "застенного" мира... Его стоит послушать. Моя рука непроизвольно сжала рукоять клинка. Это, конечно же, не ускользнуло от взгляда Яра.

– Покажи, девочка, - пришлось вынуть оружие из ножен и бережно передать в руки мужчины. Он с любопытством оглядел его, повертел острием вверх, любуясь сверкающей сталью, оценил замысловато украшенную рукоять...

– Знакомая работа, - неожиданно усмехнулся Яр.
– Мастер... ммм... Алан де Эль?

– Откуда вы его знаете?
– слегка удивилась такой тесноте мира.

– О, как же не знать такого славного мастера... Служил я одно время на Северной границе, близ того места, куда мы отправляемся. Так он как раз возвращался в Карнхейм, из диких земель, с материалом для новых наконечников стрел. Да, двадцать лет назад, я был молод, горяч, влюблен в дочь местного купца. Надеялся, дурак, на взаимность, взял да и скупил у Алана все его ювелирные работы...

Дальше я не слушала Яра, а полностью погрузилась в размышления. Значит, Алан прибыл в "мир людей" двадцать лет назад? За три года до моего рождения? Ну, почти за два... Не спроста это все. Теперь, когда Аннет пришла и объяснила, что к чему, я уверена на девяносто девять процентов, что Алан замешан в этой "коронной" или "арканной" борьбе. И клинок мне подарил не случайно. А чтобы хоть как то унять мою подозрительность предложил взаимную услугу. Не удивлюсь, если эльфы тоже будут ждать меня...

Мы тронулись. Нет, не умом. Умом тронулись уже давно, а вот телеги покатились только пять минут назад. И начался унылый день. Погода не радовала, лес не радовал, постоянное чувство страха не радовало, отсутствие нормальной еды и горячего чая не радовало. Что сказать - раньше было лучше... Сейчас даже девочки нахмурились и расселись по разные углы довольно большой, но жутко скрипучей повозки. Не было никаких разговоров, никаких песен. Я решила рассматривать людей, но когда ковыряющийся грязными пальцами в грязном носу мужичок улыбнулся мне беззубой улыбкой и лихо подмигнул, с ужасом отвернулась, пытаясь "развидеть" увиденное. Нет, уж лучше помечтаю о теплом доме и горячей ванне.

Когда Фрида подобралась под бок и заговорила, я уже успела слегка задремать.

– Аскадель... Мне сегодня госпожа Аннет снилась, - беловолосая ведьма грустно улыбнулась, но в глазах светился яркий огонек непогасшей дочерней любви.

– И что же она делала в твоем сне?
– полюбопытствовала у нее. А ведь и правда интересно, что же она сказала своей подопечной?

– Она привела меня на склон, над которым ярко сияла луна. А внизу плескалось черное море, липкое, страшное. Но госпожа Аннет держала меня за руку и говорила, что я должна перебраться через него, а лунный свет мне в этом поможет. А потом, она дала мне в руки каменную дощечку, на которой был изображен дряхлый старец с мудрыми глазами. Она назвала ее "Арканом" и сказала, что я одна из Четырех.

Дальше Фрида повторила все, что я сама слышала этой ночью. Значит, догадки оказались верны, и ведьма тоже впутана в эту историю с арканами и наследницей престола? Значит, есть еще двое. Но кто они?

На этот вопрос предстояло еще поискать ответ, ну либо он сам себя найдет...

– Мне ведь такой же сон снился, Фрида. Только там колесо было, похожее на то, что мы видели в лесу. Помнишь?

Девочка кивнула, словно зачарованная.

– И ведь все в картинку складываться начинает, и даже этот демон, который Чирка в плену держит, направляет нас по нужному следу... Как ты считаешь, это и есть наше предназначение?