Но ждать и правда не стоит. Крестьяне да королевская гвардия догонит - скальп снимут. Может, и не так жестоко, конечно, но по головке явно не погладят.

Об этом я рассуждала, уже несясь над речной гладью. Грести было не надо, но весла держала наготове. Понятия не имею, как ими пользоваться, даже не видела ни разу, но, чувствую, раз лодка волшебная, то и здесь поможет.

Течение уносило нас все дальше и дальше от опасного моста, от опасного леса, от моих врагов... от моих друзей. Несоленые холодные брызги касались лица, оседали на ресницах и губах, высыхали, оставляя после себя привкус легкой горечи. Выбившиеся из косы локоны путались, лезли в глаза, подол платья вскоре намок и отяжелел... Надо было надеть штаны и тунику, но они остались в повозке. Жаль. Надеюсь, крестьянам одежда с барского плеча на совесть давить не будет.

Ухожу. Уплываю. Все дальше и дальше от дома. Что же ждет там, за поворотом? Счастье или беда? А может, и смерть поджидает, нетерпеливо теребя край черного плаща. Стоит ли ее бояться? И, если рассудить, стоит ли бояться перемен? Рано или поздно и то и то наступит. Тогда уж лучше встречать лицом к лицу.

Я гордо расправила плечи, обвела взглядом бегущие мимо кусты и деревья. Правда, в большей степени вокруг были необработанные поля, а следов человека не наблюдалось вообще, что радовало несказанно. Периодически наступал момент, когда я неумело выправляла судно, чтобы не наехать на камень или не запутаться в кустах. Для этого приходилось прикладывать титанические усилия, как физические, так и умственные. Попробуй, разберись, куда надо повести весло, чтобы завернуть влево! Но, к счастью, большую часть пути я просто сидела и наслаждалась природой. Но, мокрое платье и холодный осенний ветер быстро сделали свое дело - меня пробило на чих и насморк. А к концу энного километра заслезились глаза, ведь переохлаждение - это не шутка!

И вдруг случилось непредвиденное обстоятельство. Хотя, вполне ожидаемое от леди, взращенной в тепличных условиях. Впереди возник порог, да еще и приличной сложности. Обогнуть его не представлялось возможным, и я не додумалась ни до чего, кроме как взвизгнуть от страха, выронить весла из рук и зажмурить глаза, впиваясь пальцами в борта. Послышалось, как река с хрустом ломает одно весло, неудачно налетевшее на камень, а потом меня и мою лодку завертело, закрутило, мы резко подскочили, пролетели некоторое расстояние по воздуху, а потом с плеском рухнули обратно. Меня от толчка выбило с насиженного места и отбросило в сторону. В ушах зазвенело, а грудная клетка почувствовала сильный удар. Не видя перед собой ничего, кроме мутного зеленого потока, я слышала, как судно бьется о камни и уносится прочь... Меня тоже несло, но куда?

Кислорода стало не хватать, головная боль усиливалась, а потом в глазах потемнело, течение еще раз кинуло мое тельце на подводный камень и, наконец, оставило в покое...

– Пока птица поет,

Пока странник идет,

Этот мир будет жить,

Этот мир не умрет.

Пока цель высока,

Пока вера крепка,

Будет правда сильна

И дорога легка...

Нежный голос сливался с шорохом трав, журчаньем воды и стрекотом сверчков. Пахло сыростью, как всегда пахнет возле реки, а еще было отчего-то тепло и уютно. Но шевелиться не хотелось, я остро ощущала, как ноет тело, а еще тупая боль билась в правом виске и слегка подташнивало.

Слух улавливал легкий шелест одежды, тихие шаги и слова нежной песни. Пела девушка, лица которой я не видела. Пела так душевно, так ласково, словно мать поет колыбельную своему ребенку. Меня снова начало утягивать в сон, и перед тем как уснуть я приоткрыла один глаз, чтобы увидеть свою спасительницу. Высокая статная девушка в коротком, я б даже сказала неприлично коротком для Карнхейма платье сидела на большом камне у реки и чуть касалась пальцами холодной темной воды. На лице блуждала отстраненная улыбка. Меня она не видела, так как полностью погрузилась в созерцание стихии. "Хорошо" - подумала я, - "Когда проснусь, обязательно поблагодарю ее...".

Но с рассветом, едва солнечные лучи разбудили меня, на берегу уже никого не было, только рядом догорал костер, позволивший не замерзнуть под тонким шерстяным одеялом. На гладком сером камне лежала моя высохшая одежда, местами потрепанная и порванная. Перебирая вещи, заметила, что пропал пустой мешочек из-под денег, а вот меч и прилагающиеся к нему пояс и ножны сохранились. Вот оно, счастье и справедливость все-таки есть!

После кораблекрушения платье стало напоминать тряпку, которой Валя мыла полы, и на мне оно висело, не спасал даже пояс. Да, отощала я знатно, а раньше такая красивая фигура была... Еще прибавились большой синяк на виске, разбитая бровь и ушибленное колено, что в дальнейшем замедлит мое передвижение. Но делать нечего, оделась, переплела волосы в поредевшую косу, свернула плед, оставленный незнакомкой, и похромала вдоль реки по течению.

По-прежнему в округе не было ни единого деревца, ни единого кустарника, где можно укрыться в случае осады. Одни камыши да камни. И грязная узкая тропинка с отпечатками птичьих лап. Она вела меня куда-то вдаль, где на горизонте чернела Стена. Пока я шла, в голове крутился план дальнейших действий. Хотелось найти друзей, живыми и здоровыми, но вряд ли судьба сложится так, что мы окажемся у Врат в одно и то же время... А искать их нет времени. У демона в плену мой Чирк, да и вообще охота поскорее закончить с этой головной болью и вернуться домой, в комфортные условия... Ну не могу я быть такой как Феникс или Арика! Ну не дикарь я!

В чувствах пнула потертым носком сапога ближайший камень. Тот живописно описал дугу и плюхнулся в траву, откуда мгновенно послышалось недовольно: "Ой!".

– Ай!
– взвизгнула я от неожиданности. Оттуда, куда упал камень, показалась хмурая растрепанная голова. Неопознанный объект выпрямился во весь рост, потирая мохнатой рукой свой широкий лоб, и оказался... гномом.

– Вы гном?
– не обращая внимание на очевидное, задала я вопрос.

– Нет, эльф! Неужели ты не видишь золотые кудри, длинные ушки и смазливую рожицу?
– проворчал мужичок.