Осмотрелась. Пейзаж вокруг неуловимо изменился: лес закончился, а на горизонте я увидела широкую черную полосу, будто бы ей разделили землю и небо. Но нет, эта полоса делила... мир людской и мир магический. Вот она ты, Великая стена, возведенная давным-давно тому назад. Ты еще далеко, но мы скоро встретимся.

Было острое желание пойти по пустынному тракту, который наверняка приведет к городу, а там и до Врат недалеко. Но вопреки своим желаниям я похлопала Каштанку по крупу и прикрикнула, чтобы лошадь с ржанием умчалась обратно, к наемникам. Нехорошо лишать глупых крестьян заработка. А сама, подавив тяжкий вздох, поплелась к реке. Надо смыть запах, а потом спешно убираться с открытой местности. Только вот как? У меня теперь ни лошади, ни товарищей, ни гроша за душой. Только меч болтается на поясе, но он мало чем поможет, я им даже хлеб нарезать не смогу.

Река, холодная, мутная и чересчур бурная бежала по направлению к Стене, и сплавиться ней не представлялось возможным. Не было ни плота, ни лодки, ни времени, чтобы все соорудить. Толпа здоровых мужиков и баб под предводительством королевского посланника будет здесь примерно минут через десять, а то и меньше... И лес, к сожалению, только с одной стороны. Дальше - степь...

– Ну ничему тебя жизнь не учит, - демон снова соткался из ниоткуда, впрочем, его появлению я уже не удивлялась. Ходит себе спокойно, как может, помогает. Да, в своих интересах, но, во всяком случае, без него я бы не обошлась.

Крылатый изящно отвесил полушутливый поклон и вынул что-то из нагрудного кармана темно-синего жилета. Стало интересно, и я слегка подалась вперед.

– Я бы мог оставить ее себе, но совесть не позволяет...
– мужчина протянул тонкий сверток, перевязанный ленточкой.
– Жемчужная... Только одно желание. Не масштабное. Пользуйся с умом.

Я в нетерпении начала разворачивать пожухлую бумагу, пропуская его слова мимо ушей. Вскоре, на ладонях лежала знакомая веточка с жемчужинкой на конце. Она по-прежнему слегка светилась и была теплой. Как же я умудрилась выронить это чудо из рук?... Ах да, Феникс... А потом еще эта рана. Все так завертелось, закрутилось, было уже не до волшебных палочек.

Неужели и, правда, волшебная? Ого...

– А я могу попросить перенести меня и моих друзей к Вратам?
– спросила у терпеливо ожидающего демона.

– Нет, слишком массивно. Алмазная смогла б. А эта нет, она слабая. Соображай быстрее, время то бежит. Скоро здесь будет тот отвратный блондин, с безвкусными сапогами. Почему то он решил бежать по твоему следу...

– Они разбились на группы?

– Да. В каждой с десяток человек. Он внушил им, что вы устроили заговор против короля. Крестьяне верят всему что слышат, поэтому вам с друзьями следует как можно быстрее оказаться за вратами... Если ты наколдуешь лодку или плот, то вполне реально сплавиться вниз по течению. Тебя вынесет прямо к стене, а там и до цели не далеко.

– Демон, - я решительно собрала волю в кулак и спросила прямо, ибо надоело увиливать от самой себя:

– Ты так помогаешь только мне? Почему? Почему ты сейчас не стоишь возле Арики, или возле Фриды? Чем я так отличилась?

Мужчина ничего не ответил. Только развел руками..

– Не скажешь?
– притворно обиделась, - ну и ладно. Я уже привыкла. Все равно рано или поздно выдашь свои коварные планы. Но могу поспорить на свою благородную кровь - это все неспроста!

Неожиданная, словно солнечный луч средь тяжелого зимнего неба, теплая улыбка чуть тонких губ осветила все вокруг. Без издевки, без недоброго умысла, такая редкая и такая... ожидаемая. Не знала, даже не догадывалась, что демоны умеют так улыбаться. А глазах словно цветет васильковое поле. Оно так и манит, так и топит в себе... Ой! Б-р-р-р! Что за наваждение?! Опять гипноз?!

Исподлобья уставилась на коварного змея-искусителя и угрожающе потрясла кулаком перед безупречным белым лицом. Только вот волна привычного праведного гнева в душе почему-то не поднялась. Лишь пробежала рябь легкого недовольства, да и та была для проформы. Ай да демон, ай да шутник!

– Прекращай улыбаться, - вдруг сурово отчеканил он, - время бежит. Поспеши скрыться отсюда, а то за Арканом пойдет кто-то другой... Через неизвестное количество лет. А я не хочу ждать...

– Да!
– я даже вскрикнула от радости, - вот ты и прокололся! Может еще и скажешь, зачем он тебе нужен? Клянусь, за Арканом все равно пойду, просто скажи!
– в процессе разговора я уверенно приближалась к реке, сжимая двумя пальцами тонкую палочку - свое спасение. Демон остался за спиной молчаливой тенью. Он снова ничего не ответил. Ну и не суть. Все равно ведь не скажет. Темная крылатая лошадка.

Что ж, будем вызывать лодку. Как это делать то? Как делали в сказках?

– Сказать: "Лодка!", закатить глаза, взмахнуть...
– взмахнула и от неожиданности чуть не плюхнулась в холодную ноябрьскую воду. На ее поверхности качалась и рвалась в дорогу привязанная к берегу ладная средних размеров лодочка из светлого дерева медового оттенка. Сидение, корма и нос были оббиты красным бархатом, на дне лежали два весла, фляжка с водой и три яблока... Ого, я даже присвистнула от такой щедрости.

– Спасибо...
– сказала палочке. Та вдруг вспыхнула серебряным пламенем и за доли секунды превратилась в пепел, который лег на борт моего суденышка.

– Она тебе благословила, - флегматично заметил на мой непонимающий взгляд крылатый мужчина, - плыть будешь быстро и без проблем. А теперь, хватит глазеть то на меня, то на лодку. Живо садись, отцепляй трос и вперед. Буду ждать у ворот!

– Эй, а попрощаться?!
– крикнула уже в опустевшее пространство. Вечно он уходит... впрочем, как и приходит, всё без лишних слов.