– Это что же - подводная лодка?
– растерянно спросил Подкрышен.

– А ты кого собирался там увидеть?
– спросил Митроха, хитро прищуриваясь.
– Свою мать?

– Ты же сам говорил, что заступница - небесная.

– Да ведь это она и есть, - раздраженно сказал Митроха, хлопая себя треухом по коленке.
– Счастливая Щука-заступница! Больше, паря, за нас здесь заступаться уже просто некому, вот она каждую ночь над Яром этим по небосводу и проплывает. Пока.

– Ну, может быть и так, - сказал Подкрышен, поправляя вязаную шапочку.
– Это сложная тема и тебе виднее.

– Нету здесь ничего сложного, - Митроха нахлобучил треух и махнул рукой.
– Пойдем дальше. Вон уже и проводник наш подходит.

Эмилий увидел большую толпу светящихся силуэтов, которые двигались по просеке прямо им навстречу. Впереди шел высокий бородатый мужик в овчинном тулупе, валенках и похожей на сдавленное ведро, войлочной шапке, а сразу за ним ехало на низеньких кудлатых лошадках несколько всадников хлипкого телосложения и очень маленького роста. По набитым стрелами колчанам и мохнатым малахаям Подкрышен безошибочно опознал в них конных татаро-монголов.

Сразу за татарской конницей ехали на высоких породистых конях важные паны в блестящих тюрбанах с павлиньими перьями, а дальше уже брели пешие путешественники. Здесь были и шведы в разорванных на спине синих камзолах, и замотанные в пуховые платки французы с большими штыкастыми ружьями и длинными сизыми носами, да еще несколько немецких солдат в тонких, на рыбьем меху, шинелях с поднятыми воротниками и покрытыми инеем автоматами. Вид у всей этой компании был довольно унылый, только мужик в тулупе выделялся на общем фоне своей энергичной походкой, уверенными жестами и ядреными розовыми щеками. В руках у него тоже была большая суковатая палка, но он использовал ее необычным способом - как указку. Мужик шел впереди, поочередно указывая своей палкой то на сосны, то на березы, то на высокие сугробы, а то и вовсе - на луну и звезды.

– Кто это?
– тихо спросил Эмилий.

– Туристы, - также тихо ответил Митроха, сплевывая на снег.

– И куда они в таком-то виде топают?

– Да на Москву, конечно, куда же еще? Им всем эта самая Москва, словно медом намазана. И чего они там не видели, в этой Москве, мавзолея что ли?

– Похоже, что они не дойдут, - со вздохом сказал Подкрышен.

– Да они уже, можно сказать пришли, - равнодушно заметил Митроха и громко чихнул.

Вся компания тут же вздрогнула и повернулась к нему светящимися гладкими лицами, а мужик остановился, степенно огладил бороду и сказал:

– Здорово, Митроха. Опять ты мне экскурсию своим кашлем испортил.

– Здравствуй, Ваня, - ответил Митроха, широко улыбаясь.
– А ты все здесь свою толпу прогуливаешь?

– Как видишь.

– И не надоело тебе?

– А куда мне деваться? Все время новые клиенты подойти норовят, вот и приходится, - мужик повернулся к экскурсантам, показал посохом на сосны и сказал.
– Господа, посмотрите направо. Здесь вы видите сосну обыкновенную, корабельную. Если это замечательное дерево аккуратно срезать у основания, то его можно распилить на чурбачки, развести костер и обогреться. А за его толстыми прочными стволами довольно удобно прятаться от самых разных стрел, пуль, осколков и незваных гостей. Это чуть ли не самый главный полезный местный ресурс.

Татары тут же закивали малахаями и зацокали языками, польские паны подбоченились и приняли еще более важный и гордый вид, а пешие туристы начали тихо, но взволнованно переговариваться между собой. Какой-то немецкий солдат в простых круглых очках даже достал блокнот и что-то в нем быстро записал.

– А теперь посмотрите налево, - сказал мужик и указал посохом на Митроху с Подкрышеном.
– Здесь вы видите самое обычное местное явление - двух уставших путников, которые бредут ночью, в сильный мороз, сами толком не понимая - куда и зачем их несет нелегкая сила. А, кстати, Митроха, куда это тебя сегодня несет?

– Да нам к хате Тихона пройти нужно, - сказал Митроха.
– Очень нужно, Ваня. Дело, можно сказать, космической важности.

– Так и шел бы по светлу верхом, - удивленно вскинув косматые брови, сказал мужик.
– А ты зачем-то ночным яром поперся.

– Да припозднились мы с кумом маленько. Вышли, глядь - а электрозадроты уже свое облако и сформировали. Пришлось в яму нырять, а здесь, ты сам знаешь - какие путешествия.

– Это да, - согласился мужик.
– Ну, хорошо, помогу вам, раз так. Пристраивайтесь в хвост колонны и пойдем уже, пожалуй.

– Только не как в прошлый раз, - сказал Митроха, пристраиваясь сразу за немецкими пехотинцами.
– А то я тогда себе чуть не отморозил кое-что важное.

– Не волнуйся, Митроха, сегодня доставлю в лучшем виде, - сказал мужик, начиная движение.
– Господа, а теперь посмотрите вверх. Там мы можем наблюдать галактику Млечный Путь в профиль. Древние ацтеки называли ее Ацтекской Тропою, а украинские чумаки - Чумацким Шляхом. Но задумывались ли они над тем - а куда, собственно ведет эта звездная дорога? Этот вопрос мы и попытаемся сейчас для вас прояснить...