Морозные узоры на стёклах напоминали мордочки северных животных, будто бы стоящих снаружи и подглядывающих за тем, что творилось в резиденции избранного кесаря Альтерры. Зелёную траву во дворе выкрасили в серебряный цвет при помощи временного заклинания. Искусственный ореол в целом выглядел довольно мило. Будто бы гости, прибывшие на бал, оказались в тёплой новогодней сказке. Дополнение в виде традиционного новогоднего декора и живой огонь, витающий повсюду, - наводили на мысли, что так расстаралась с подготовкой не кто иная, как архимаг Де Соррель.

Вот уж не думала, что у нашей Вероники, склонной к тотальной монохромности, есть стремления подобного рода. Хотя, наверное, тут князь Драконьего Предела постарался со своим вниманием к деталям. На столах в основном были блюда из рыбы: рыбное ассорти, заливное, закуски с икрой, запечённые и маринованные блюда всё того же промысла.

Вот и первый повод к тому, что вечер не будет для меня хорошим. Терпеть не могла морепродукты. К тому же, стоило преодолеть входную арку в зал…

– Принцесса, - церемонно склонился отец Амита, возникнув в шаге от меня.

Вот же… досада!

– Император, - вежливо кивнула в ответ.

Тут же самым наглым образом направилась дальше.

А то с него станется ещё утомлять меня какой-нибудь ерундой…

Однако назойливый собеседник, по всей видимости, не зря в жёнах имел не один десяток аксартонок. Привык уже к выходкам нашего пола. Уйти не позволил. Бесцеремонно схватил за запястье и притянул к себе. Очень сильно схватил, надо заметить.

– Я ещё не закончил, - отчеканил ледяным тоном мужчина.

– Да чтоб тебя… - сорвалось с моих уст в свою очередь.

Если он не соблюдал элементарные правила приличия, тогда к чему мне напрягаться?

– Ваши выходки, уважаемая дочь избранного кесаря Ашерро, причиняют некоторые неудобства, - отреагировал не менее грубо, чем я сама. – Впредь, не стоит вам испытывать моё терпение. Ровно, как и демонстрировать на всеобщее обозрение какие-либо сторонние отношения не с моим сыном.

Ах вот оно что! Удивительно, но мой подвиг по отношению к архивампиру в «Пряничном домике» только теперь возымел последствия. И совершенно не с той стороны, откуда я ожидала… Что ж, не получать желаемое – это как раз про меня.

– Мы поняли друг друга? – дополнил старший рода Эльрилейрдских.

Ведь я так и не произнесла ни слова. Больше была занята мысленной полемикой, посвящённой уровню своих неудач, и тому, насколько же сильна та боль, которая пронзила запястье благодаря чужой хватке.

– А пойдёмте на террасу, - флегматично проигнорировала вопрос, перейдя на исключительно доброжелательный тон. – Там и обсудим.

После иллюзорного нападения демона около ночного заведения, без зелий я из дома больше не выходила. И пусть моё алое платье с королевским шлейфом казалось красивым и легкомысленным, но плоды моего творчества на ведьминской практике прекрасно помещались во внутренний потайной карман, а большего мне и не надо.

– Как пожелаете, - отозвалась тем временем моя будущая жертва.

Всего мгновение - мужчина обрёл маску безукоризненной вежливости. Отпустил моё запястье и подставил локоть для сопровождения. Жест я приняла.

Едва лёгкие наполнил свежий воздух, а за нашими спинами плотно притворились двери, я достала содержимое своего вечернего наряда. Аккуратно и незаметно.

– Ну так что? – вернулся к прежней теме отец моего вроде как жениха. – Больше проблем подобного рода с вашей стороны не возникнет?

Ага, не возникнет… Мечтай дальше! 

– Время покажет, - перефразировала собственную мысль, лучезарно улыбнувшись.

Вместе с тем поднесла сжатую в кулак руку ближе к губам и… дунула, что было силы!

Мужчина правильно среагировать, конечно же, не успел. Энергетические маги вообще против истинно ведьминского ремесла… Слабаки они, в общем.

– Приятного вам вечера, - протянула всё также доброжелательно.

И задержала дыхание. Всё-таки слишком быстро действовала пыльца с «Аrborе amare auchrizonius» - дерева любви, проникая в лёгкие. А если ко всему прочему добавить некоторые элементарные компоненты, которые обычно добавляли в любовные зелья, что я и сделала… Жгучая смесь выходила! В чём в скором времени и придётся удостовериться стоящему передо мной.

– Ч-что? – часто моргал мужчина, растерянно оглядываясь по сторонам.

Временная дезориентация – первый признак того, что воздействие вещества началось. Теперь главное свалить отсюда побыстрее. Не совсем здоровые притязания от ещё одного аксартонца мне явно ни к чему. Да и цель - наказать его, а не нажить новых приключений.

Но, стоило собраться на выход, как дверь, ведущая с террасы обратно в резиденцию кесаря, открылась, являя новое действующее лицо. Архимаг Де Соррель выглядела сегодня просто смертельно прекрасно. Чёрно-белое платье в пол и высокая причёска, с вплетённой в неё изумрудной диадемой – не часто увидишь её в таком шикарном образе.