– Добрый вечер, - поздоровалась главнокомандующая ковена Альтерры.

Кивнула ей в ответ.

Дышать-то нельзя ведь всё ещё!

– Всё хорошо?
– заподозрила она неладное.

Перевела проницательный взгляд с моей персоны в сторону пошатывающегося императора главенствующего аксартонского государства, заметно нахмурившись. Я же, беззаботно пожав плечами, преспокойненько направилась подальше от без пяти минут самого пылкого любовника этого вечера.

– Что здесь происходит?
– услышала я перед тем, как окончательно покинуть террасу.

Так и представила себе, как император в скором времени будет объясняться с ревнивым князем драконьего предела - супругом огненного архимага... Не повезло мужику!

Однако долго пребывать в радостной эйфории от свершённой пакости всё равно не получилось. Едва стеклянные створы закрылись за моей спиной, а я прислонилась к холодной поверхности стены, переводя дыхание, как разум внезапно посетили нежданные и совершенно неуместные угрызения.

«Если магистр Нинель узнает - по головке точно не погладит!» - проснулась совесть.

«Но это того в любом случае стоило» - пришло на помощь женское самолюбие.

«Зато представится возможность попрактиковаться в сопротивлении ментальному внушению от магистра Риуса», - вспомнилось о наличии алнаирийского артефакта.

«Надо выпить!», - подытожила ведьминская сущность.

Невольно улыбнулась, думая о том, что последнее - как раз самое верное, а затем направилась к столу с алкоголем. Раз уж напыщенный приём для гостей обещал оставить меня в гордом одиночестве, так пусть хоть пара бокалов скрасит это обстоятельство.

Остановилась около укрытого белоснежной скатертью стола и взяла первое, что попалось под руку. Всё равно ведь плохо разбиралась в подобном. Первый же глоток обжёг горло. Голова моментально закружилась. Оказывается, я покусилась на нечто, в чьём составе значился добротный коньяк. Ноги подкосились. Реальность благополучно поплыла.

– Ева, - всплыло в угасающем разуме.

Интересно, мне это показалось? Или голос действительно принадлежал Арту?

Возникло странное ощущение, будто бы архивампир определённо находился совсем рядом, хотя сколько бы я ни пыталась разглядеть среди окружающих Древнего и Высшего, никак не удавалось разыскать нужный силуэт.

Время будто замедлило ход. В сознании всё смешалось. И в одно мгновение превратилось в сплошное ничто, на смену которому пришёл серый туман. Он опутывал разум, сердце и душу плотной пеленой, принимая в свои вечные блеклые объятия... Граней.

Жаль только покой потустороннего забытья длился недолго.

– Откуда?
– врезался в сознание холодный надменный голос.

Пришлось открыть глаза. Первое, что попалось взгляду - очень знакомый шкаф-купе из высветленного дерева. Мне его содержимое ещё долго не забудется.

– Значит, не показалось, - пробормотала самой себе едва слышно.

Теперь бы ещё определиться что произошло, и вообще было бы замечательно!

Попыталась сесть. Не получилось. В районе солнечного сплетения разлилась жгучая боль. Пришлось вцепиться пальцами в стёганое покрывало жемчужного оттенка и закусить губы, дабы тихий жалобный стон не перерос в откровенный крик.

– Откуда?
– прозвучало идентичным повтором.

В комнате царил полумрак, поэтому я не сразу разобрала местонахождение архивампира. Артур стоял у распахнутого окна полубоком, сцепив пальцы за спиной, и мрачно взирал на мою ведьминскую персону, пока я в свою очередь не менее пристально разглядывала того, кого мучительно давно не видела. Безукоризненный костюм цвета закалённой стали, чёрные замшевые ботинки, того же цвета рубашка, с двумя расстёгнутыми верхними пуговичками... Чертовски идеален, как и всегда!

– Я задал тебе вопрос, - дополнил многозначительно Древний.

С хрустом сжал кулаки. Явно пребывал не в самом лучшем расположении духа.

– О чём?
– поинтересовалась робко.

Ну, надо же с чего-то начать, а то до меня всё никак не доходила сакральная составляющая... Мгновение - только и успела моргнуть, а Высший оказался совсем близко, нависнув сверху. Удалось разобрать, насколько тяжело он дышал. Сама и на то оказалась неспособна. И всё же попыталась дотянуться до его щеки, которую украшала многодневная щетина. Понятия не имею зачем. Да и он не позволил. Перехватил чуть выше запястья, показательно уставившись в районе собственных пальцев.

– Я спросил, откуда у тебя это, - тихо, но весомо проговорил Арт.

Пришлось перестать бестолково пялиться на лицо единственного, кто до сих пор жил в моём сердце несмотря ни на что, и уделить внимание тому, о чём разговор.

М-да... Наливавшаяся синюшным оттенком опухоль на линии сгиба кисти явно подавала все признаки того, что порошочек надо было другой брать. Тот, от которого расстройство с пищеварением. О-очень длительное и мучительное.

– Катись в Бездну, - вздохнула устало.