Солнце садилось за каменными стенами столицы Куртосара. Одинокий путник подъезжал к южным воротам на своем вороном скакуне. Всадник был одет в темно-серую кожаную броню и кроваво-красный плащ с капюшоном и воротником из лисьего меха, а с его пояса свисали два коротких стальных топора, рукоятки которых были украшены серебряными узорами.

Неподалеку от ворот располагалась конюшня, из которой навстречу путнику выбежал темноволосый кудрявый мальчуган.

– Сир Волпос, так здорово, что вы вернулись в Зекиль, - сказал мальчик, добежав до всадника.

– И я рад вернуться, Порри, - сказал сир Волпос, спрыгнув с коня.
– Позаботься о Громе пока я буду в городе, - добавил он и кинул конюшонку серебряную монету.

– С радостью, сир, но тут такое дело...
– начал было Порри, но взглянув за спину Волпосу, осекся и увел Грома в конюшню.

Сир Волпос обернулся и увидел двух стражников, направляющихся в его сторону от ворот. Они были одеты в кольчугу и темно-зеленые гербовые накидки, на которых было нарисовано черное копье, пронзающее полумесяц. Один из стражников был экипирован длинным деревянным луком и полным колчаном стрел с зеленым оперением, другой держал в левой руке круглый щит с тем же гербом, что и на накидке, а в ножнах на его поясе висел длинный стальной меч.

– Что все это значит?
– спросил у них Волпос.
– Последние пять веков стража Зекиля носила оранжевые накидки, отчего такие изменения?

– Зекиль теперь подчиняется генералу Абергену. Если тебя что-то не устраивает, лучше забирай свою клячу и скачи отсюда по добру, по здорову или мигом окажешься в сточной канаве, - ответил стражник с луком.

– В этом нет необходимости, я долго путешествовал и удивился неожиданным переменам, - сказал сир.
– Кто заправляет городом мне неважно, лишь бы в "Дубовом Бочонке" было что выпить и с кем поразвлечься. А теперь, если позволите, я хотел бы как раз туда направиться.

Лучник хотел что-то сказать, но стражник со щитом поднял руку в знак того, чтобы тот молчал и сказал:

– Конечно, сир, только вот новый указ предписывает сдать все оружие при въезде, в городе разрешается носить его только страже. Когда будете уезжать, то сможете забрать его в нашей сторожке у ворот.

Волпос угрюмо посмотрел на стражника и вынул топоры из-за пояса.

– Эх, мне же их брат подарил, - сказал сир.
– Но указ есть, указ, - добавил он и передал топоры щитоносцу.

– И еще, сир, снимите капюшон. Иначе нас замучают чересчур бдительные граждане доносами о подозрительной личности в капюшоне.

Волпос ухмыльнулся и снял капюшон. Под ним оказались длинные рыжие волосы, завязанные в хвост и не менее рыжая козлиная бородка.

– Добро пожаловать в Зекиль, сир, - сказал стражник и указал на ворота.

Сир Волпос кивнул и направился в город.

– Ну и какого черта ты меня заткнул?
– спросил стражник с луком.
– При Абергене мы теперь правим этим городом и не нужно лебезить перед всяким сбродом.

– Если бы ты не заткнулся, то этими же топорами он бы перерубил нам глотки, а не отдал бы просто так, - ответил его товарищ.
– С такими шутить нельзя.

***

Зекиль располагался на южном берегу озера Тирсфол, а на западе текла река Гатми. За рекой находились земли Элвирина, но последний век царило перемирие между Куртосаром и их соседями, поэтому жители Зекиля могли без опаски выходить к реке, не боясь быть подстреленными с противоположного берега.

Среди тех, кто любил проводить время у реки был светловолосый мальчик по имени Тосси. Он любил мастерить кораблики из коры деревьев и других подручных материалов и пускать их по воде. Потом сам же их и топил, воображая, что это делает неведомое морское чудовище.

В один из таких дней, Тосси был увлечен игрой и уже потопил целую армаду собственных корабликов, как вдруг услышал голос:

– Тосси, твой отец просил тебя немедленно явиться, - сказал подошедший парень.
– Но думаю сначала тебе нужно переодеться, ну и грязнуля ты.

Тосси оглядел свой парчовый наряд апельсинового цвета, испачканный мокрым песком, по-дурацки улыбнулся и пошел следом за парнем. Этого парня звали Энли, он был сыном кухарки, которая готовила для семьи Тосси. Сам Энли бегал по разным мелкими поручениям, вроде того, чтобы оторвать сына хозяина от затянувшейся игры в корабли и чудовища.

После того, как Тосси переоделся, Энли сопроводил его к отцу. Тот ждал возле конюшни и обсуждал что-то с двумя другими мужчинами. Когда Тосси подошел к ним, отец прервал беседу и обернулся.