— Мне нужно сходить на пробежку, — сказал ей Ник, накрутив её локон на палец. — Пойдём со мной.

Шайя провела его к задней части дома и вывела на улицу. Дойдя до небольшого скопления деревьев за двориком, она начала снимать одежду. Ник тоже начал раздеваться.

— Видишь небольшую прореху в заборе? Я сделала её, чтобы выбегать в лесок на пробежку в волчьем обличье.

— Ты же знаешь, что я собираюсь за тобой побегать? — усмехнувшись, произнёс Ник. — Буду преследовать тебя, поймаю за задницу и накрою своим телом.

— У тебя нет никакого шанса, — усмехнулась Шайя, которая теперь уже была полностью обнажена. Она отпустила волчицу на свободу, наслаждаясь знакомыми наслаждением/болью, которые приходят с обращением.

Ник улыбнулся изящной рыжей волчице и попытался её погладить, но та бросилась в лес — это был вызов. Ник перекинулся за несколько секунд и бросился в погоню.

Несколько часов волки играли: гонялись друг за другом, дразнились, нападали друг на друга шутливо, щёлкали челюстями, навёрстывали то время, что приходилось проводить в человеческих обличьях. Когда небо начало темнеть, огромный серый волк погнал рыжую волчицу к прорехе в заборе.

Как только они перекинулись в человеческие формы, Ник поцеловал Шайю жёстко и глубоко, не оставив сомнений, что она принадлежит ему. Хлопнув её по заднице, Ник произнёс:

— Пойдём в дом. Мне нужно поесть. И нужно убедиться, что Деррен снова не занялся готовкой ужина. Парень может и воду сжечь.

— Почти как я, — призналась Шайя, натягивая одежду.

— Тогда отлично, что я умею готовить. — Когда они направились к дому, дверь распахнулась и к ним навстречу прошагала знакомая фигура. Ник не удивился, когда Шайя напряглась.

— О, привет, — просияла Амбер, — а я уже собиралась вас искать. Мы решили отправиться поужинать. — Она подняла голову и осмотрела Ника. — Ты выглядишь расслабленной.

— Можешь поблагодарить за это Шай.

Краем глаза Шайя уловила движение, а затем заметила Рони, которая лежала на траве у небольшого сарайчика.

— Порой ей нравится оставаться наедине, — объяснила Амбер, а затем развернулась и пошла в дом.

Шайя посмотрела на Ника.

— Мне нужна минутка наедине с Рони.

— Шай, она не стервозная, но не перекинется, чтобы с тобой поговорить…

— Эй, я это знаю, — заверила его Шайя. — Мне просто нужна минутка наедине с ней. Я знаю, что её волчица не понимает слова, но Рони поймёт.

Ник пожал плечами.

— Конечно, если это то, чего ты хочешь. Я буду внутри.

Шайя осторожно подошла к Рони. Села возле неё и улыбнулась.

— Привет. — Волчица лишь бросила на неё мимолётный взгляд. — Чувство вины — забавная штука, правда? Оно длится и длится, даже когда не имеет смысла. Знаешь, у меня была сестра-близняшка. Она умерла в утробе. Знаю, это не моя вина, и знаю, что не смогла бы ей помочь. И для меня выжить, когда она не выжила, было ужасно. Я долгое время себя ненавидела. Даже сейчас, хотя знаю, что моей вины в случившемся нет. В основном, всё прошло… но крошечные осколки вины остались. Когда вина и печаль меня одолевают, я остаюсь в волчьем обличье на несколько дней. Потому что, когда вина сильна, в таком обличье она притупляется, правда? Оставаться в облике волчицы… это было моим побегом. И твоим тоже. — Теперь она привлекла полное внимание Рони.

— Я понимаю, что у меня совсем нет причины для чувства вины. Ничего из произошедшего не является моей виной… как и то, что произошло в лесу, не является твоей виной. Ник не понимает, что ты находишься в облике волчицы, чтобы сбежать от вины. Он считает, что ты так много времени проводишь в этом обличье, чтобы сбежать от воспоминаний о произошедшем, считает, что травмировал тебя. Возможно, если вы, ребята, поговорили бы… быть может, вам бы удалось помочь друг другу. — Шайя ещё раз погладила Рони и поднялась. — Увидимся.

Войдя в дом, Шайя обнаружила, что Амбер делает всё возможное, чтобы крутиться рядом с Ником, а Тарин бросала ей колкие замечания. Естественно, внимание Амбер быстро переключилось на Тарин, избавив Шайю от необходимости подойти и прояснить, кому принадлежит Ник. Шайя наблюдала за тем, как Ник уклонился от прикосновения Кэти так же, как от прикосновения Амбер. Его мама, похоже, не обиделась на то, что он не даёт ей показать свою привязанность. До Шайи дошло, что Ник ведёт себя отстранённо не только с Амбер, но и с Кэти. Похоже, ему вообще не нравились прикосновения, что довольно странно — странно, как и то, что и компании ему не нравятся.

— Он всегда вёл себя так, даже с Кэти.

Голос Деррена выдернул Шайю из размышлений.

— Что?

— Ему никогда не нравились прикосновения. Кэти рассказывала, что даже младенцем он не любил, когда его много укачивали на руках. Он всегда отвоёвывал собственное пространство, любил развалиться на кровати морской звездой. Даже сейчас он обнимает Рони и Кэти, но и только. Только к тебе я вижу его сильную привязанность.

— Другими словами, мне не нужно волноваться насчёт Амбер. Неужели кто-то покупается на её милые дружеские действия? Я в них вижу много коварства.