Старик задумался, хуторяне молчали. Наконец, самый старый хуторянин заговорил с горечью в голосе:

– Мы уважаем твою волю, богатырь. Но лучше спрячь от наших глаз этого Соловья. Иначе кто-нибудь убьёт его. Слишком много зла он нам причинил. Проклятые разбойники украли несколько детей-мальчиков из нашего хутора в возрасте отроков и надругались над ними, имея как женщин. Дети так и не смогли жить больше в хуторе и однажды все сбежали.

– Ты не всё знаешь, старик, - заговорил вдруг Соловей, - эти мальчики выросли и стали такими же разбойниками. Они воровали, убивали и насиловали других мальчиков.

– Замолчи!
– прокричал Илья, - или я отрежу тебе язык.

– Давай, - вымолвил Чеслав и вынул язык, - ты не сделаешь этого, Илья, ты ведь праведник. К тому же, мой язык ещё пригодится тебе на суде.

Но Михаил уже схватил Соловья и вместе с товарищами унёс туда, куда показали хуторяне, подальше от взоров местных. Богатыри же стали располагаться на погост, впереди их ждал долгий и сложный путь через болота. Каждый раз, когда Илья оказывался в хуторе, он чувствовал какое-то умиротворение и покой, будто вернулся домой. Действительно, сёла, в которых он останавливался, были очень похожи на Карачарово. Такие же избы с соломенными крышами, такие же пасущиеся повсюду коровы, козы, гуси, высокие стога сена и люди в конопляных рубахах. В такой обстановке не сиделось дома, хотелось взяться за соху или за серп и сделать какую-нибудь работу. Ясная солнечная погода располагала к этому. Но вместо этого Илья отправился на прогулку, лёг на один из стогов сена и стал слушать прекрасное пение птиц, доносившееся из леса. Богатырь был совсем один, наедине с природой, и не было ничего прекраснее этого. Никаких забот, никакой суеты. Звери и птицы с почтением игнорировали человека и не нарушали его покой. А взор Ильи меж тем обратился на маленького паука, связавшего своей паутиной между собой несколько травинок. Паук был увлечён работой, даже не подозревая, насколько он мал и ничтожен. В его паутину уже попалось несколько мошек, в опасной близости рядом проскочил кузнечик, уселся на другой травинке и принялся трещать. Целый мир под ногами, полный жизни, но ни для кого не заметный, мирно существующий в своём пространстве и времени. Хотелось всегда жить в этом мире, никогда не выбираться из него, никогда не видеть больших городов. Но Илья выбрался, вырвался в большой мир, и позволил этому большому миру изменить себя. Теперь он научился иногда вести себя грубо, иногда злобно. Какое-то болото затягивало его, сами люди, утонувшие в этом болоте, тянули его вниз своими руками, заставляли быть, как все, отрывали его от природы, как плачущее дитя от материнской груди. И бездна этого болота пугала Илью, он сопротивлялся, но оттого становился ещё злее. Вот он уже опустился до сочувствия Соловью - насильнику детей и порочному злодею. Возможно, действительно следовало убить его ещё в Муроме, но теперь назад дороги не было. Нужно было пройти этот путь до конца, но Илья уже смутно видел и боялся того, во что он превратится в конце этого пути. Что останется там от его великой любви к людям? Что ждёт его в Киеве - городе великих добродетелей, но и великих пороков? Как никогда сейчас хотелось развернуться и бежать без оглядки до самого Мурома, а лучше до села Карачарова, к своим родителям. Но что-то подсказывало, что он не убежит. Илья дал слово каликам перехожим, что будет сражаться за Русь, а за это они дали ему ноги. Крепкие, сильны ноги. Но если он попытается нарушить данное слово, то снова перестанет ходить. В Муроме с ним уже случалось что-то подобное, когда он полдня не мог встать с постели и лишь через силу заставлял свои ноги двигаться. Назад дороги нет, Илья понимал это и в отчаянии разорвал паутину паука, оставив несчастную букашку без дома. Он разрушил этот маленький природный мирок.

Итак, назад дороги не было, значит, нужно было идти вперёд, до конца, и, возможно, до кончины. И уже на следующий день всадники отправились в путь. Если богатырей в хуторе приняли хорошо, то вот собаки богатырей не встретили здесь такого гостеприимства. Местные псы были настроены враждебно, и потому сегодня у какой-то из собак был обгрызан хвост, какая хромала на трёх лапах, у какой и глаз заплыл. Соловей к счастью или к несчастью остался цел и теперь так же ехал верхом. К компанииприбавился теперь проводник - угрюмый хуторянин на гнедой лошадёнке. Он согласился показать лишь путь до первого из болот, а дальше ехать наотрез отказался. Илья был как-то хмур, будто его мучили сомнения, зато Соловей осмелел и снова разговорился.

– А ведь здесь рукой подать до феи Варвары, - говорил он, указывая пальцем направление, - я просто никогда этой дорогой не ездил, но если ехать по черниговской дороге, то мы могли бы свернуть прямо к ней. Она хороша, Илья, тебе бы она понравилась. Но у неё много рабов - упырей, она очень влиятельна. Богатыри и князья её не трогают, пленяясь её красотой и женственностью. Вожди упырей и чародеев этим пользуются и нередко устраивают у неё свои тайные собрания. Если уж ты, Илья-богатырь, решил искоренить всё зло на Руси, то тебе непременно следует навестить эту женщину.

– Сначала нужно пройти проклятые болота, а потом уже будем думать, что дальше делать, - отвечал лишь Илья.

Соловей говорил что-то ещё, но богатыри не обращали внимания на его слова, целиком сосредоточившись на том, что им предстоит. До болот они добрались только на следующий день. Справа от влажной земли проходила извилистая тропинка с твёрдым грунтом. Дорога уже заросла высокой травой и была едва видна.

– Прежде по этой дороге ездили только летом, - молвил проводник, - зимой опасно, дороги не найти, весной река разливается и здесь всё превращается в одно большое болото, а осенью - дожди, дорогу водой заливает. Реку по пути вы ещё встретите, она идёт как раз поперёк дороги и сливается с болотом слева. Раньше через неё был перекинут мост, сейчас - не знаю. Но речка маленькая, можно и вброд, там справа от дороги болота нет, сухая земля, лес. Но с дороги лучше не сворачиваете, а то в болото угодите. Здесь не везде болота, иногда встречаются сухие участки, но только эта дорога проходит там, где везде сухо. Где дорога высоко, там болото далеко, есть где развернуться, а где она в низину спускается, там почти с болотом сливается, и там только один всадник в ряд пройдёт, а лучше вообще коня под уздцы вести.

– А, может, всё-таки с нами?
– спросил Михаил Игнатьевич.

– Нет, нет, даже не проси. Я и вам не советую туда идти. Но, вижу, старшина у вас отчаянный и упрямый. Отговаривать не стану, и на том прощайте.

Богатыри распрощались со своим проводником и ступили на дорогу. Но едва они проехали совсем малую часть пути, Илья нарушил завет хуторянина - съехал с дороги, а затем и вовсе спешился и велел вести коней в болото. Никто не спешил выполнять его приказ, и старшина пошёл первым. Он запустил руку в сырую землю, набрал полную ладонь грязи и вдруг принялся обмазывать ей живот своей лошади. Затем так же грязью он обмазал ноги животного, перепачкал даже шею, хвост и зад. Муромцы, глядя на это, по очереди стали выполнять приказ и делать тоже самое.

– Теперь собаки, - молвил Илья, когда с лошадьми было покончено. Раненных псов богатыри изловили очень быстро и так же измазали перепуганных животных в грязи. Когда было покончено и с этим, Илья измазал свои сапоги, и его воины последовали его примеру.

– Это должно защитить нас от огня, - произнёс старшина, - запомните, наше главное преимущество - это седло и стремя, мы можем сражаться верхом.

– Хитро придумано, - ухмыльнулся Соловей. Но тут совсем рядом послышалось громкое квакание. На него из другого конца отозвалось второе, затем третье, четвёртое. Лягушки были повсюду, оставалось молиться, чтобы не те самые.

– По коням!
– приказал меж тем Илья, и богатыри посмешили забраться в седло. Они быстро покинули то место и оставили пугающее квакание позади. Но всё не могло быть так легко: что-то отпугивало здесь местных людей уже много лет, что-то истребляло всё живое на этой дороге. Скакуны уже давно устали, пора было делать привал, но муромцы всё гнали, не желая останавливаться. Так они добрались до реки, пересекающей дорогу под углом где-то в половину от прямого угла и соединяющейся с болотом. Здесь земля уже везде становилась мягкой, а от старого моста осталось лишь несколько гнилых досок, перекинутых на тот берег.