Николас медленно потягивал сладкий медовый напиток из железной кружки, наблюдая за мещанским праздником.

— Мастер Николас, это мастер Заградский, — Эглаборг подвел к нему невысокого полного мужчину среднего возраста с заметной залысиной на затылке.

— Очень приятно, — кивнул Охотник.

— Мне сказали, что вы беретесь решать дела, которые требуют особой... хм, деликатности, — тщательно взвешивая каждое слово, говорил земский глава.

— Деликатности? — нахмурил брови Николас. Вот уж о деликатности его точно еще никогда не просили.

— Видите ли, я занимаю определенное место в обществе, а дело мое имеет сугубо личный характер, поэтому мне бы не хотелось предавать его лишней огласке, — снова начал мяться Заградский. — Народ тут очень темный. Я в Дрисвятах с самого присоединения к Веломовии земским главой состою, а до сих пор не привык к их нравам. Суеверные они здесь все, на границе на самой.

Николас пожал плечами, всем видом показывая, что не понимает, куда клонит Заградский.

— Жена моя скончалась от лихоманки пару дней назад, — наконец, начал он излагать суть своего дела. — Хорошая женщина была, не смотрите, что из местных. Не любили ее здесь, завидовали очень. За глаза ведьмой называли, а теперь никто всенощную отстоять за нее не хочет...

Николас с негодованием глянул на целителя: "Кого ты мне привел? Я такими делами не занимаюсь!" Справившись с первым порывом послать земского главу в дальние дали, Охотник вежливо ответил:

— Вам, наверное, не сказали, но я беру очень много за свои услуги. Пусть даже за такие... деликатные.

— Пятьсот монет. За одну ночь, — с готовностью ответил Заградский.

Впервые в жизни Николас не нашелся, что ответить. За эти деньги они могли добраться до самого Беловодья, а может и дальше.

— Он согласен, — сказал за него Эглаборг. Николас бросил на него испепеляющий взгляд.

Заградский энергично пожал опешившему Охотнику руку и объявил, что будет ждать его возле церкви после праздника.

— Мастер Николас, но это же простая работа. Хотите, я сделаю ее вместо вас, — пытался оправдаться перед ним Эглаборг, когда Заградский отошел на безопасное расстояние.

— Нет, не хочу, — упрямо ответил тот. — Но это же... это же... так унизительно. Стоять за чужую жену всенощную. А ведь я даже не единоверец.

— Ну и что? Зато он хорошо за это заплатит. Мастер Николас, послушайте старого человека, поспите ночью на лавке в церкви, заберите денежки и дальше нам не придется лазить по оврагам и подворотням в поисках этих жутких тварей. Да от той ядовитой виверны из Кундии у меня до сих пор все поджилки трясутся.

— Но она же никого не трогала, пока этот безмозглый рыцарь не полез разорять ее кладку! — возразил было Николас, но потом сдался. — Я Охотник, Эглаборг, Охотник, мое дело — укрощать разъяренных виверн, а не стоять всенощную за чужих жен.

— Мастер, смирите свою гордыню, — с тихим укором в голосе сказал Эглаборг. — Пока у нас нет денег, выбирать не приходится.

Николас подошел к прилавку с булочками, где своей очереди дожидались еще два покупателя. Юноша встал за ними и рассеяно смотрел по сторонам. Под чадящим фонарем на углу площади он заметил Герду, носом уткнувшуюся в свою книжку. Внимание покупателей тоже было приковано к светловолосой девочке. К ней подошел хорошо одетый мальчик, сказал пару слов, но она, не отрывая глаз от книги, помахала на него рукой. Мальчик не уходил, тогда Герда что-то шепнула ему на ухо. Неудачливый ухажер заметно побледнел и убрался восвояси.

— И она снова это сделала! — засмеялся один из покупателей. — Гони монету, Михась. Я честно ее выиграл.

Второй покупатель с досадой сплюнул и полез в карман за деньгами.

— Да, Михась, зря ты на Заградского сына поставил. Она ведь немного того, эта Гедыминова дочка, — вмешалась в разговор мужчин розовощекая булочница. — А помните, как она Свитязь-озеро переплыла? Говорила, что там мавки на дне живут...

— Дык она ж за твоим сыном полезла, Марыська. Кабы не она, так затянуло бы его под корягу и поминай, как звали. И без всяких мавок, — упрекнул ее покупатель.

— Твоя правда, Михась. Только больно уж страшные вещи она порой рассказывает. Дети после ее баек по ночам спать бояться. Да и Гедымин, посмотри, как испугался, когда Защитники Паствы пришли. Сразу же в лес ее услал от греха подальше. Ведьма она, точно как Ялинка — переходя на шепот, ответила булочница.

— Да полно вам уже. Блаженная она, книжки читает, по лесу слоняется, нет зла от нее никому. Ялинка — другое дело. Она душу продала... — второй покупатель неожиданно осекся.

— Мастер Николас, так вот вы где! А мы с женой вас обыскались, — Охотник обернулся и увидел приближающегося к нему отца Герды.