Еще на Авалоре Гвидион сильно удивлялся, когда мальчик не мог объяснить значения того или иного рисунка у себя в альбоме. Смутные образы просто появлялись у него в голове и навязчиво требовали выхода на бумаге. Это был один из таких рисунков.

— Ну, хорошо, пусть будет Ловец желаний. Мне все равно придется туда пойти, — тяжело вздохнул юноша, бросая беглый взгляд на белокаменную церковь.

— Но почему? — в отчаянии выкрикнула Герда.

— Потому, что если я не избавлю вас от этого Ловца сейчас, то кто остановит его завтра, когда он придет за тобой или за твоими родителями?

Герда совсем сникла. Николас сделал несколько шагов в сторону от веселящейся толпы, но девочка нагнала его и обхватила за талию.

— А что будет, ели ты умрешь? — из последних сил стараясь не заплакать, спросила Герда

— Не бойся, я же Охотник на демонов, забыла? Как-нибудь выкручусь, — тихо ответил Николас и зашагал прочь. Ночью ему предстоял тяжелый бой. Хорошо бы было к нему подготовиться.

— Мастер Николас, может, все-таки не надо, а? — в сотый раз спрашивал Эглаборг со слабой надеждой отговорить его от этой опасной затеи.

— Но ты ведь сам нашел мне эту работу. Негоже теперь отступать, — злорадно отвечал Николас, доставая со дна седельной сумки мешок с солью. — Серебро, мел, соль... анк, еще нужен анк. Куда же я его мог засунуть?

— Я же не знал, что за женой этого Заградского должен прийти какой-то жуткий демон, — продолжал протестовать его компаньон.

— А вот и анк. Гляди-ка, совсем потемнел. Надо бы протереть, — с этими словами он извлек из бокового кармана увесистый серебряный амулет в виде креста с кольцом наверху.

— Не лучше ли надеть кольчугу? — наконец, сдался Элаборг.

— Не лучше. Я не ношу кольчуг. В бою с демонами они абсолютно бесполезны, да к тому же стесняют движения, — возразил юноша, распихивая вываленные на землю мешочки по карманам.

— А как вы думаете, кто этот таинственный Ловец желаний? Жнец? — полюбопытствовал старый целитель.

— Вряд ли. Жнецы не принадлежат этому миру. Их могут видеть лишь умирающие, да медиумы. А этого лицезрел весь город. У него не было ни косы, ни костяных крыльев. И, пожалуй, самое главное, у жнецов нет власти над миром людей. Они лишь посланники. Они не могут исполнять ничьих желаний, — покачал головой Охотник.

На город уже давно опустилась ночь. Люди потихоньку расходились по домам. Николас в сопровождении Эглаборга спешил на встречу с Заградским. Тот уже ждал их на пороге белокаменной церкви. От нее буквально веяло могильным холодом. Эглаборг поежился, а Николас выступил вперед, желая сказать земскому главе пару слов напоследок.

— Мастер Николас, а я уже испугался, что вы не придете! — радостно приветствовал их Заградский.

— От чего же? Плата щедрая, дело плевое, всего-то всенощную отстоять, — саркастично хмыкнул молодой Охотник, но земский глава пропустил его реплику мимо ушей.

— А зачем вам меч? — смутился Заградский, заметив закинутое за спину оружие.

— Ах, это простая предосторожность. На случай, если ваш Ловец желаний не успеет сразу мне голову оторвать, — все в том же тоне продолжал юный Охотник.

— Мастер Николас, ну хотите, я на колени стану! — Эглаборг умоляюще взирал на своего хозяина.

— Не хочу, — коротко бросил юноша и повернулся к Заградскому: — И деньги отдадите Эглаборгу, не зависимо от того, вернусь я оттуда живым или нет. А если обманете, я вас с того света достану, не сомневайтесь.

Заградский испуганно вздрогнул. Кажется, угрозы в купе с внушительным оружием возымели нужный эффект. Охотник решительно шагнул через порог церкви и затворил за собой тяжелые дубовые двери.

Внутри здание оказалось еще более мрачным, чем снаружи. Стрельчатый потолок многократно усиливал любой звук и эхом отражал его от голых каменных стен. Воздух был пропитан приторно сладким запахом ладана. Тусклый свет исходил от множества тоненьких чадящих свечек. Причудливая игра огоньков и теней только усиливала ощущение чего-то таинственного и зловещего, затаившегося на время, готового в любое мгновение накинуться на ничего не подозревающего прихожанина.

Посреди большой залы у алтаря стоял обитый пурпурным бархатом гроб. Николас подошел к прямо к нему, чтобы получше разглядеть покойницу. На вид ей было не больше тридцати. Бледный высокий лоб, узкий прямой нос, тонкие синеватые губы, гладкая кожа без единой морщинки, а волосы абсолютно седые, как у столетней старухи.

У Николаса снова возникло странное чувство, будто он где-то это все уже видел, только не мог вспомнить, где. Он выглянул в единственное окно в западной стене здания. На улице ярко светила луна. Скоро полночь. Нельзя больше мешкать. Охотник достал из кармана кусок мела и начертил вокруг гроба запирающую пентаграмму, поставил по свече в каждый угол. Внешний круг насыпал солью. Анк надел на покойницу, достал из ножен Мидриров меч и сел, облокотившись спиной о гроб. Оставалось только ждать.