— …наше богатство… — вторили люди, выкладывая на небольшой столик деньги, шелковую ткань и фарфоровую утварь.

«Южному Ветру, чтобы послал нам урожайный год, мы приносим в жертву непорочную деву».

— … непорочную деву… — Юки опустилась на колени и склонила голову.

«Восточному Ветру, чтобы не насылал на нас врагов лютых, мы приносим в жертву наше оружие».

— … наше оружие… — рядом со столиком мужчины складывали свои ножи, кинжалы, луки со стрелами и мечи.

«Да благословенен будет Западный Ветер».

На этот раз люди не повторили, а лишь чуть кивнули головами и начали расходиться.

— А почему Западному Ветру не приносят жертву? — спросил Николас, помогая настоятелю поднять тяжелый инструмент.

— Потому что он никогда не просит, — коротко ответил Кадзума, но заметив недоуменный взгляд Николаса, продолжил: — Это всего лишь дань древним традициям. Раньше жертвы были куда как более щедрыми. Их сбрасывали в колодец под святилищем. Если боги принимали жертву, она исчезала.

— А как же девушки? Их тоже приносили в жертву и бросали в колодец? — удивился юноша.

— Конечно. Но это не то, о чем ты подумал. Девушек не убивали. Они просто исчезали, а потом через некоторое время возвращались. Ну, по крайней мере, большинство из них.

— И что?

— И ничего. Девушки говорили, что на них ниспустилась божественная благодать, быстро выскакивали замуж и всю оставшуюся жизнь купались в богатстве и почестях. Сейчас все по-другому. Древние храмы ветшают. Служителей и прихожан становится все меньше. А жертвоприношение превратилось всего лишь в символ... Своеобразный способ избавиться от лишнего хлама.

— А как же Западный Ветер? Что значит, что он никогда не просит? — продолжал любопытствовать Николас.

— Культ Западного Ветра всегда стоял особняком от трех остальных. По правде говоря, этот храм посвящен именно ему. Раньше здесь готовили Стражей, таких как ты. В общем-то, в этом и заключался весь культ, — ответил настоятель, задумчиво глядя куда-то вдаль.

— А почему сейчас здесь нет Стражей?

— Почему же нет? Есть. Перед тобой один из них.

— Так вы Страж?

— Последний из воспитанников этого храма, — с сожалением ответил настоятель. — Раньше здесь обучалось до полусотни воинов, а теперь остались только мы трое.

— Мы с Эглаборгом могли бы остаться, тогда бы вас было пятеро.

— Ты хочешь остаться? Но здесь тебе придется много и тяжело работать, ты готов к этому?

— Да.

— Хорошо, тогда можешь начать с того, что разберешь эту кучу барахла, — настоятель указал рукой в сторону столика с пожертвованиями. — Посмотри, тут что-то надо оставить, а что-то выкинуть, а кое-что можно переплавить.

Николас кивнул и принялся за работу. Деньги — это в основном были монеты мелкого достоинства — и утварь отделить удалось достаточно быстро. С оружием все вышло немного сложней. Затупленные клинки, с зазубринами, никудышным балансом и неудобными эфесами, покрытые сильной ржавчиной составляли большую часть пожертвований. Иногда попадались славные на вид вещицы, но присмотревшись легко было обнаружить плохую ковку или некачественный сплав.

Через час к Охотнику подошла Юки:

— Ты уже закончил? Я хочу сходить к Теплому озеру. Там растет белый лотос. Мы делаем украшения из его семян и продаем их в деревне. Не проводишь меня? — спросила она, улыбаясь так, что ей невозможно было отказать.

Йоси недовольно покосился в их сторону. Николас встал с земли и последовал за девушкой. Дорога к озеру проходила по пологому восточному склону. Вдоль нее цвели вишни. Ласковый ветерок кружил в воздухе розовые лепестки и медленно опускал их на землю, устилая ее пышным ковром.

— Как ты попала в Храм? — Николас сделал попытку начать непринужденную беседу.

— Несколько лет назад настоятель Кадзума нашел меня в лесу на восточном побережье этого острова. Он сделал мне предложение, от которого я не смогла отказаться, — несколько туманно ответила девушка.

— Какое предложение? — спросил Николас.

— Стать мико в Храме Ветров. Знаешь, у меня и выбора-то особо не было. У девочки-сиротки не так-то много возможностей выжить в нищей вечно голодной провинции. А если к тому же эта девочка видит мертвых… — Юки неожиданно замолчала и опустила глаза. — Расскажи лучше что-нибудь о себе.

— Обо мне? Да тут и рассказывать нечего… Я родился на Авалоре, таком же вот острове на западе Мидгарда, в семье потомственных Стражей. С детства меня обучали сражаться с демонами, а два года назад отправили на Охоту в священную долину Агарти, что лежит в Снежных горах. Совсем недалеко отсюда. После завершения последнего испытания я думал вернуться домой, но возвращаться было уже некуда, — снова повисла неловкая пауза. — Что-то не выходит у нас с тобой непринужденной беседы.

— Иногда лучше помолчать, — кивнула девушка в знак согласия.