— Возможно, придется драться, — просто сказал комбриг, словно речь шла о чем-то самом обыкновенном. — Надо во что бы то ни стало задержать банду до прихода эскадрона.

И стал отдавать короткие приказания. Савчун запер дубовую дверь на засов и придавил ее тяжелым сундуком. Бойцы начали кинжалами спешно пробивать в стене бойницы. Я помог перетащить тяжелораненых к окну, принес им оружие.

— Скачут, товарищ комбриг! — доложил Савчун.

— Без команды не стрелять, — приказал Шелест, — пусть подойдут ближе.

Я торопливо скатал старую кошму и положил ее у стены перед окном. Григорий Васильевич сел на нее и вынул из деревянной кобуры черный кольт.

Первую атаку отбили легко. Басмачи, не ждавшие отпора, быстро откатились назад. Кибитка наполнилась пороховым дымом. Бойцы радовались:

— Продержимся, товарищ комбриг!

— Они теперь сразу не сунутся.

Комбриг молчал. Он знал, что Кара-Палван, этот шакал пустыни, не из тех, кто легко отказывается от добычи. Комбриг был уверен, что басмачи знают, кто находится в кибитке.

Вскоре басмачи снова кинулись на штурм. С гиком и криками они бежали к глинобитному дому. А их лучшие стрелки, засев на вершинах ближайших барханов, повели прицельный огонь. Первыми пулями убили тяжело раненного Беркуна. Я взял его винтовку. При отдаче приклад больно бил в плечо.

— Не трать патроны! — крикнул Савчун. — Целься как следует.

Вторую атаку отразили с трудом. Дюжина басмачей валялась вокруг кибитки. Ржали кони, потерявшие седоков.

Бойцы торопливо перезаряжали оружие. Всех волновало одно: успел ли Махсум проскочить? Если эскадрон скоро не явится, этот бой может оказаться последним в их жизни…

— Эй, кзыл-аскер! Стреляй не нада!

Со стороны басмачей скакал всадник. Он держал в руке длинную палку, на которой развевалась белая рубаха.

— Стреляй не нада! Эй, кзыл-аскер!

Савчун поднял винтовку и щелкнул затвором.

— Я им сейчас покажу переговоры. С контрой у меня один разговор!

— Отставить! — властно крикнул комбриг. — Будем вести переговоры.

— С контрой? — Савчун удивленно посмотрел на Шелеста. — Так вы ж, товарищ комбриг, нас учили…

— Знаю. Сейчас не то. Сейчас важно выиграть время.

Всадник, размахивая белой рубахой, приблизился к дому и остановился у окна.

— Эй, кзыл-аскер! Стреляй не нада! Война не нада! Кара-Палван джигит многа! Кара-Палван война не нада! Кара-Палван джигит многа! Джуда коп! Очен многа!

Комбриг посмотрел на Савчуна:

— Придется тебе выходить. Я встать не могу.

— Ладно, товарищ комбриг.

— Важно выиграть время.

— Постараюсь, товарищ комбриг.

Савчун одернул гимнастерку, застегнул ворот, лихо нацепил фуражку набекрень и высунулся в окно.

— Нма керек? (Что надо?).

— Узбечка билясаме? (Узбекский знаешь?) — удивился басмач.

— Ха, биляман. (Знаю.).

Басмач в цветистых выражениях начал восхвалять храбрость и мужество красных бойцов, потом долго говорил о том, что хан Кара-Палван предан новой власти, но его незаслуженно обидели. Поэтому он жаждет встречи с самим Железным командиром (так басмачи звали комбрига Шелеста) и в дружеской беседе расскажет ему о незаслуженных обидах. Железного командира хан Кара- Палван обещает встретить со всеми почестями. За цветистыми фразами звучала открытая издевка.

Савчун ответил, что он передаст Железному командиру любезное приглашение Кара-Палвана.

Басмач нервно дернул коня. Конь затанцевал на месте. Басмач с льстивой улыбкой сказал, что храбрым красным солдатам не стоит таким пустяком беспокоить Железного командира. Красные солдаты должны сами решать. Кара-Палван в обмен на их любезность обещает всем сохранить жизнь и немедленно уйти в пустыню.

Савчун ответил, что такое предложение ему необходимо обсудить с товарищами, нужно подумать.

Басмач самодовольно усмехнулся:

— Зачем много думать храбрым красным солдатам? Если через полчаса Железный командир не будет доставлен к юрте Кара-Палвана, то их головы станут пищей бродячих собак. Как голова этого ублюдка.

Басмач отстегнул кожаный мешок, тряхнул. Из него выпала и покатилась по земле человеческая голова. Мы узнали ее. Это была голова Махсума.

Бандит круто повернул коня и помчался прочь.

Я отчаянно стиснул руками винтовку. Бедный Махсум. Он не проскочил. Значит, помощи ждать нечего…