Все молодые тринадцатилетние девушки с самого утра носились по дворцу, как угорелые, готовили наряды, делали причёски и макияж по последней светлой моде. Конечно, не сами, а с помощью своих личных служанок. Все, кроме меня.

Ещё давно, лет в семь, я решила для себя, что хочу заключить брак лишь по любви. Даже если этой любви придётся прождать всю жизнь. Не хочу жить с тем, кого не люблю! И уж тем более не хочу рожать такому человеку детей... Именно человеку, ведь ни один светлый нечеловек не позарится на ту, кто не наделён даже крохой магии, пусть даже она будет принцессой. Не наследной же! И не самой любимой в семье...

Я мимолётом сморщилась, вспоминая холодный взгляд отца, сочувствующий — нянюшки, с капелькой ехидцы — старших брата и сестры. Почему они меня так не любят? Ведь я же ничего плохого им всем не сделала! Или всё из-за того, что я — бездарь? Та, кто почти не владеет магией? Не сказать, что такое отношение очень уж задевало, как никак за тринадцать лет уже привыкла. В какой-то степени это было даже мне на руку, ведь никто не заставлял меня насильно выходить замуж, во благо королевства, чего я так страшилась в детстве.

Я осторожно разгладила руками подол бирюзовой и не в меру пышной юбки, выпрямила спину, расправила плечи, вздёрнула подбородок и уверенно прошла в бальный зал, пропустив мимо ушей слова лакея, который заунывным голосом назвал моё полное имя, название рода и титул. Громко так, что почти все взгляды присутствующих скрестились на мне. И, всё бы ничего, но у меня страшно задрожали руки, а ноги начали подгибаться, рискуя не удержать меня в вертикальном положении. Ну да, если я упаду, опять разобью коленки, а корона (прошу заметить, уже третья за последний год) опять упадёт и разобьётся. Угу, на радость Глории.

Опустив взгляд в пол, но не опуская голову, я осторожно прошла вперёд, спускаясь вниз по лестнице, при этом придерживая юбку. Ненавижу подобные платья и уже подумываю над тем, чтобы, подобно девушкам из Туманного королевства, забыть об установленных в Лиэре приличиях и напялить штаны. Хотя, конечно я этого не сделаю, ведь тогда отец разозлится и...

Торжество закрутилось, завертелось, а я на какой-то момент выпала из реальности, стремясь забыться и отрешиться от проблем насущных. Как оказалось, зря.

После бала невест, прошедшего с королевским размахом, но без ярких скандалов, что одновременно и радовало и огорчало, я торопливо покинула бальный зал. Свет, как же я от этого устала! Будет у меня когда-нибудь так, как я хочу или всю жизнь придётся провести в этом дворце, где каждый второй плетёт интриги, строит заговоры, планирует пакости? Ну прямо самый настоящий гадючник, который давит на грудь, мешая свободно дышать.

– Принцесса куда-то собралась?
– голос Глории застиг меня на очередном тёмном повороте. Не люблю такие места, ведь здесь с тобой могут сделать, что угодно и никто не узнает. А, если узнает, то промолчит. Так было всегда и, увы, останется навсегда.

– Да, собралась, - буркнула я.
– Спать.

Запоздало меня посетило нехорошее предчувствие, заставившее начать сильно волноваться, а сердце — учащённо биться. Боги, что за «подарок» вы подготовили мне на этот раз? Очередные обидные слова? Очередные оскорбления? Угрозы? Или чего похуже?

– А ну стоять!
– грозно рыкнула Глория, резко хватая меня за запястье и круто разворачивая меня к себе. Эх, кажется, останутся синяки, причём уже не в первый раз. Ну что ей опять от меня надо?

– Чего тебе?
– накинув маску спокойствия, грозно поинтересовалась я, вырывая свою руку из цепкого захвата.

– Ты танцевала с Элиотом.
– Нет, не констатация факта, а скрытая угроза. Меня пробил холодный пот, поскольку я точно поняла, что на этот раз словами Глория не ограничится.
– И ты заплатишь за это!

Магический удар столбом света в живот заставил меня охнуть и согнуться пополам от дикой, всепоглощающей болью.

– Заплатишь!
– повторила жгучая брюнетка и ударила вновь, отчего я окончательно свалилась на пол, сжавшись клубочком и не имея возможности что-то сделать. Слова бесполезны, крики тоже, угрозы... Смешно. Глория — дочь любовницы короля. Пусть она моему отцу и не родной ребёнок, но ей он всегда верил больше, чем мне.

Я старалась не издать ни звука, но болезненный стон при очередном ударе - уже не магией, а просто ногами — всё же вырвался из груди.