– Что за ложная скромность! Кроме нас здесь никого нет! Расскажи же, Бранвен, расскажи!

– Да мне и рассказать-то нечего...

– Говори!
– подруги набросились на нее с шутливыми шлепками и щипками. Бранвен оборонялась, пытаясь прикрыться подушкой и изнемогая от смеха, но силы были неравны.

– Вы целовались?!
– вопрошала Делма, чуть не утопив Бранвен в перине.

– Д-да, - вынуждена была признать Бранвен.

– Как это было?

– Говорят, поцелуй - он сладок, как мед! Тебе тоже было сладко?

Бранвен задумалась. Признаться подругам, что они с лордом Освальдом не то что не целовались - даже не держались за руки, она не смогла, хотя и считала, что ложь противна яркому огню. Также она отбросила воспоминания о поцелуе лорда Арчибальда. Да можно ли было назвать это поцелуем? Она украдкой посмотрела в сторону Эфриэла. Спал ли он или делал вид, что спит?

– Бра-авен! Мы ждем!
– наседала Делма.

– Это было... это было...
– Бранвен погладила подушку, - это было, как солнечный луч. Сначала легко коснулся губ, потом обжег, а потом обжигающее тепло спустилось к сердцу, и вот здесь, - она приложила руку к груди, - начали копошиться золотистые солнечные пылинки. От них щекотно и радостно, и хочется петь только о прекрасном. Когда он поцеловал меня, я почувствовала, что душа моя влилась в его уста, а его душа - в мои. Ведь что такое поцелуй, как не обмен душами?

– О, счастливая!
– Делма изнывала от нетерпения услышать подробности.
– Ты позволила ему себя поцеловать? Или он настаивал?

Бранвен опять бросила взгляд на Эфриэла. Грудь его мерно вздымалась, и лицо было расслабленным и бесстрастным, как у спящего.

– Конечно, я ни за что бы не согласилась, - призналась она, отчаянно краснея.
– Но все произошло неожиданно... Он взял меня за плечи, развернул к себе и поцеловал. А потом сказал, что я очень красивая, и что ему очень повезло.

– А ты?..

– А я была смущена и лишь попеняла ему за невоздержанность.

– Глупышка, - вздохнула Уна. Глаза ее мечтательно расширились, и было понятно, что теперь она отчаянно завидует Бранвен, потому что ее история не шла ни в какое сравнение с «пламенными взглядами» сэра Вулфрика.

– Она поступила правильно, девичья гордость распаляет мужчин лучше любой кокотки, - авторитетно заявила Делма и прижалась щекой к щеке Бранвен.
– Ах, как славно будет, когда вы поженитесь! Признайся, появись он сейчас перед тобой и вздумай поцеловать, ты ведь не оттолкнула бы его?

– Оттолкнула, - тихо сказала Бранвен, украдкой взглянув в сторону лавки для рукоделий, где спал самый невозможный мужчина на свете, - но жалела бы об этом до конца жизни.

[1] Вьель - средневековый инструмент, напоминающий скрипку.

Глава V

Прошло еще два дня, и гости разъехались. Бранвен стояла на стене замка и махала вслед отъезжающим каретам платком. Из окошек карет ей так же махали на прощанье. Праздник удался, довольные гости отбывали по домам, а не менее довольные хозяева вздохнули с облегчением. Бранвен грустила - ведь веселье закончилось так быстро, но и радовалась наступившему спокойствию. Вскоре гости приедут снова - на свадьбу, и эти предсвадебные дни невесте хотелось провести с родными. Был еще и Эфриэл, но Бранвен поклялась, что ни за что не позволит ему нарушить ее душевное спокойствие. Жаль, Айфа до сих пор не прислала ответа, и это не могло не посеять тревогу в сердце, но лорд Освальд отложил приезд, и время на изгнание демонов еще было.

«Изгнание демонов!» - Бранвен не удержалась и хихикнула, лежа грудью на замковой стене и глядя вниз. Высота такая, что голова кружилась, но девушке нравилось это чувство. Под ложечкой будто покалывают тончайшие ледяные иголки, и кажется, что для тебя нет ничего невозможного - еще чуть-чуть и полетишь.

Эфриэла подобные щекотания нервов не забавляли. Он стоял рядом с Бранвен, повернувшись спиной к уезжающим гостям и скрестив на груди руки, и рассуждал, как легко дышится, когда курятник опустел и некому поднимать пыль.

Его злословие уже не ранило Бранвен. Она не знала, в чем тут была причина - или сид истощил собственное остроязычие, или же она привыкла не принимать близко к сердцу его колкости.

Девушка украдкой посматривала на своего спутника. Он не пожелал накинуть плед, хотя ветры так и вихрились над замком, и странно было видеть голого мужчину на фоне пожелтевшего леса. Профиль у сида был резкий, точно высеченный из мрамора толстым резцом. Будь лорд Освальд таким хотя бы вполовину, она полюбила бы его в три раза сильнее. Вздохнув, Бранвен перевела взгляд на дорогу. Последняя карета давно исчезла за поворотом, но девушка не торопилась спускаться. Ветер растрепал ее волосы, и она ощущала его холодное дыхание даже через шерстяной плащ. Сегодня ветер пах снегом. Значит, на высокогорье уже наступила зима. Скоро она доберется и до Роренброка, но пока здесь царила осень во всем великолепии багрянца, пурпура и золота.

– Обязательно ли свешиваться со стены?
– ворчливо спросил Эфриэл.
– Твои ноги не достают пола. Того и гляди свалишься, и кто отправит меня обратно?

– Что я, кукла что ли?
– Бранвен даже посмеяться захотелось, так ей было хорошо.
– Держусь вот за скобу.

Сид бросил взгляд на девушку и снова уставился под ноги.

– Замечательно, - пробормотал он.
– Но все же лучше тебе отойти.

Бранвен замерла, пораженная внезапной догадкой:

– Ты боишься высоты?!
– и она расхохоталась до слез.