В Лос-Анджелесе Харпер пробыл два года, успев к своему двадцатилетию подняться до сержанта и получить несколько благодарностей от командиров. А затем их часть направили в Колумбию. Местное правительство запросило помощи в борьбе то ли с партизанами, то ли с наркобаронами. Джека тогда не особо волновало, в кого стрелять. Именно тогда он познакомился со смертью. Оказалось, местные очень хорошо прячутся в джунглях. И очень любят ловушки. Пусть по прибытии их полк знатно перетасовали и выделили помощь из более опытных солдат, но потери были. И порой смерть приходила в очень неприятном виде.

Возможно, именно тогда Харпер-младший понял, что никакой романтики в войне нет, что Мэйнс был неправ. Что война - это грязь, кровь и хитрые "герильяс" в джунглях. Признаться, после того, как поредевшая дивизия вернулась домой, Харпер уже хотел подавать на увольнение, как это сделали несколько сослуживцев, но в его судьбу очередной раз вмешался случай. На награждение прибыла делегация, в составе которой Джек с изумлением увидел... да-да, своего друга Джорджа Мэйнса. Вид прилизанного однокашника, в форме с иголочки и погонами капитана при солидном папаше заставил Харпера глухо зарычать от ярости, заставив соседей в строю подозрительно коситься на него.

– Ах ты, сраный ублюдок, - со злобой подумал Харпер, невольно сжимая кулаки, - вот значит, что для ТЕБЯ армия. Всего лишь бизнес, да?! Всё с тобой ясно. Для тебя служба ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ТАКАЯ, какой ты её описывал. И для твоего жирного папаши тоже. Интересно, вы, обезьяны, со времён учёбки автомат в руках держали?!! Хотя вряд ли. У вас же как - КМБ закончил, и сердобольный папаша выдёргивает чадо и пристраивает поближе к себе! А те, у кого наглости не хватает, идёт офицером в горячие точки, получает пару медалек на грудь. И потом рассекают по коридорам "боевыми" генералами! Жополизы сраные!! А ведь эти медальки и ордена могли бы достаться более достойным парням и девчонкам!! Но нет, б*я!! Таким, как мы, остаётся лишь тянуть лямку и подыхать в жопе мира, ради того, чтобы такие моральные уроды повесили себе очередную награду!!

Наверное, в этот момент Харпер понял, что у отца он не приживётся. Слишком сильно на него подействовала армия. И слишком хорошо он знает цену человеческой жизни, чтобы выпускать её на ветер, как это было до армии. Но Джек Харпер не был из тех людей, которых сломало бы подобное открытие. Наоборот, будущий лейтенант с ещё большим усердием налёг на занятия, вскоре добившись уважения командования и солдат, правда, последние его ещё и побаивались. Но в планетарных войсках Харперу служить больше не хотелось, так что сразу после прибытия в часть он написал заявление на перевод в мобильную пехоту. Через две неделе пришло подтверждение о переводе и приказ явиться в новую часть. И уже во время полёта он услышал из новостей о том, что какие-то герильяс в Колумбии ухитрились совершить нападение на штаб войск Альянса, в результате чего погиб генерал Мэйнс и тяжело ранен его адъютант.

– Да, всё-таки есть в жизни справедливость, - мстительно подумал Харпер, глядя на то, как оставшийся без ног, руки и глаза однокашник, лежа на больничной койке, даёт интервью журналисту, - теперь ты, Джо, хлебнул войны по самое не хочу. Будешь теперь знать цену победы.

Снова учёбка, курсы повышения квалификации, и вот Харпер снова в строю. Дальнейшая служба отличалась разве что более интенсивной подготовкой и периодическими тренировками десантирования челноками (всё-таки они не были космодесантом, чтобы прыгать из космоса в броне с одноразовым маневрово-тормозным ранцем за спиной). Так что Джек быстро втянулся, и вскоре получил приглашение пройти офицерские курсы. Харпер-младший долго не раздумывал, и через некоторое время вернулся в расположение части уже вторым лейтенантом. Ему было двадцать пять, и будущее казалось безоблачным. До сегодняшнего дня.

***

Сначала всё шло неплохо. До моста добраться им никто не мешал. Взвод обустраивался, разворачивая станковые пулемёты и гранатомёты. БМП, распределив сектора обстрела, окопались, готовясь обрушить шквал снарядов с плазменной начинкой. Солдаты лихорадочно проверяли новомодные разрядники - технологии почившей ОАК нашли свою нишу в современной войне. Ну а Харпер, по старой снайперской привычке разместившись в стороне от основных бойцов, обустроился и стал ждать - в настоящий момент его руководство не требовалось. Солдаты, казалось, сами понимали, что если уж противник прошёл в самый центр города, и задавить его территориальным войскам не удалось, то он более чем серьёзный враг.

А потом началось. Сначала пропала связь. Работали только передатчики на коротких дистанциях. Но вот связаться со штабом не удавалось. Харпер тогда не знал, что примерно в это же время летучие отряды демонов, пройдя через канализацию, прошли за оцепление и направились в сторону военных аэродромов, убивая всё на своём пути. Часть отрядов удалось отследить и уничтожить, вот только демонов-призраков отслеживать тогда не умели, и именно они и добрались до ближайших авиабаз, устроив на них кровавую бойню.

А тем временем рота встретила первых врагов. Ими оказались... ожившие мертвецы, которые, шатаясь, брели вперёд, иногда разевая рты. Харпер увидел их раньше всех - иногда привычка носить снайперскую винтовку вместо уставного автомата даёт неожиданный результат. И то, что лейтенант видел в прицел, явно раньше было людьми, отчего становилось ещё более жутко.

По-хорошему, стоило подпустить их поближе, но вмешалось то, что называют человеческим фактором. У одного из солдат сдали нервы, и он с воплем ужаса принялся палить в бредущую толпу. Билл... он не говорил этого, но Харпер всегда знал, что его пугает всё сверхъестественное. Это стоило предусмотреть, но Харпер этого не сделал. О том, было ли это ошибкой, Джек позже размышлял несколько раз, и всё же пришёл к выводу, что во время того, самого первого столкновения с монстрами АргентД'Нура не смог бы ничего сделать. Все последующие события были предрешены.