Артём и не думал, что смутится. Однако получилось вполне искренне.

— Вы заслужили похвалу, - связист похлопал его по плечу. – Но я о другом хочу спросить. Полагаю, вы в курсе, что репликаторы умеют не всё. До Нашествия мы умели получать с их помощью практически всё. Сейчас – меньше пяти процентов того, что умели. Даже это позволяет нам жить со всеми удобствами, но многие технологии так и остаются потерянными, пока мы не расшифруем все матрицы синтеза. Вы говорили, что в прошлой жизни занимались поиском логических ошибок в программах. Не хотите ли вновь поработать по этой специальности?

— Хочу, – почти не задумываясь, ответил Артём. – Если в штабе не против.

— О, это я спрошу первым делом. Тогда жду вас завтра утром, в любое удобное для вас время. Документацию я сейчас отправлю – если захотите ознакомиться.

— Рад буду помочь. – Артём пожал ему руку и в совсем уже отличном настроении направился домой. На Землю, подумал он. Я могу вновь попасть на Землю. Пусть даже много веков спустя. Хочу увидеть, какой она стала.

– - -

— Я тоже хочу увидеть Землю, – согласилась Марина. Переживания и заботы последних дней почти не отразились на ней – теперь, когда и Глория поселилась в этом же доме, дела пошли особенно гладко. Интересно, подумалось вдруг, успею ли побывать на Земле до того, как дом станет детским садом?

— Споёшь мне что-нибудь? – спросила Марина, появившись в его кабинете. Нечасто в последние дни были моменты, когда можно было бы что-нибудь исполнить – только для своих. – Пожалуйста. А потом я позову Миранду и других – можно?

В этот вечер на ум приходили песни не то чтобы совсем печальные, но не очень весёлые или откровенно странные – «Шипучее вино», «Канатоходец», «Квадратный человек». Но слушали, без иронических взглядов или насмешек. И только потом уже, когда время подобралось почти к полуночи, сами собой начали вспоминаться и добрые песни тоже.

— Что-то тебя тревожит, – заключила Марина, когда восторженные слушатели разошлись. – Не расскажешь? Что не так?

— Ощущение, что вскоре что-то случится, – Артём не сразу сумел сформулировать. – Что-то словно готовится.

Обо всём не расскажешь. Говорить про Клавдию Росс домочадцем нельзя – только Мари в курсе всех подробностей. Собственно, она и рассказала: этим утром Клавдия Росс подозвала охранника – сказала ему «Он пришёл. Спасайтесь» – и умерла. Словно короткое замыкание случилось – тут же вызвали бригаду медиков, те обнаружили массивные кровоизлияния во всех органах, плюс практически полностью уничтоженное сердце – словно его кто-то разорвал в клочья. На Айуре умеют собирать людей буквально из кусочков, если цел головной мозг – но в этом случае ничто не помогло. Организм словно отказался включаться.

Примерно в это же время в отделении Бедлама, в котором содержат дросселей (и действующих, и уже неспособных скользить) – что-то подобное случилось с дочерью Росс. Но её удалось спасти. Ничего не понимаю, сказал оружейник. Клавдия сидела в полностью изолированной от всех возможных видов излучения камере. Аппаратура не зафиксировала никакого излучения – ни изнутри камеры, ни проникшего извне. Ткани просто распались – безо всяких видимых причин.

Три слова, произнесённых Росс, не давали теперь покоя не только Артёму.

— Мы всегда готовы к наихудшему, – Марина взяла его за руку. – Не думаем о нём, конечно. Невозможно жить, если постоянно думаешь обо всём ужасном, что может случиться. Но готовы в любой момент. Может, тебе стоит отвлечься? Если эти слова не выходят из головы – может, именно для этого их и сказали?

Отвлечься удалось на удивление просто. И на следующее утро Артём уже не проспал утреннюю пробежку.

– - -

А на следующий день Артёму предложили присутствовать при историческом событии: первое испытание вновь доступной людям технологии нуль-полёта. Однако знать принципы и уметь их воплощать – разное. И вот тут учёные и технологи Плутонии показали, на что способны. Всего через четверо суток после того, как архивы их Создателя оказались открыты, а Айур предоставил ранее недоступные элементы – прототип оказался готов.

Прототип построили на основе атмосферного зонда. Эти спутники обеспечивали, помимо прочего, сводки погоды и замечали искусственно созданные объекты – по большому ряду признаков. Сами зонды при этом соблюдали уже ставшие стандартом привычки: не излучать так, чтобы выделяться на фоне естественных шумов; двигаться по возможности так, чтобы не производить впечатления искусственного объекта; не излучать вообще в диапазонах, доступных восприятию известных форм жизни. Включая нечисть.

По словам оружейника, зондами покрыт весь ближний космос, вплоть до орбиты макета Луны. Удивительно, но на сам макет нечисть не обращала внимания – не исследовала, не уничтожала, не размещала своих баз на нём или поблизости.

– Стандартный зонд тратит до двух часов, чтобы достигнуть макета, – пояснил оружейник. – Внимание, общая готовность! Сэр Анчири, не желаете сами произвести запуск?

— Сэр Артём, может быть, вы? – в свою очередь, предложил Анчири. Артём на несколько секунд оробел. Запуск нуль-двигателя производился нажатием самой обычной, механической кнопки. Ни сенсора, ни контура, которым переводчики опознают и превращают в речь мысли… Просто кнопка.

Уняв, за несколько секунд, дрожь в руках, Артём кивнул и подошёл к стенду.