После десятого раза Артём озверел. Внезапно – накатило. Прозвучал гонг, и тут случилось примерно то же, что в Колизее – притупились органы чувств, ноги стали ватными. Но и соперник стал двигаться медленно! Намного медленнее! Словно время замедлило свой бег.

Двигаться стоило огромных усилий. Но Артём всё же сумел подняться, и, к своему изумлению, провести подсечку и болевой приём – сам от себя не ожидал.

И почти сразу же время разогналось до нормальной скорости. А Артёму зааплодировали. Старший тренер – и тот одобрительно кивнул, и хлопнул пару раз. Удивительно, но и соперник Артёма на ринге выглядел довольным. «Наконец-то он что-то показал!»

Следующий раз, увы, повторил почти все предыдущие – только сейчас Артём оказывал пусть и слабое, но вполне отчётливое сопротивление. А затем повторилось – замедление времени, свинец, прижимающий всё тело к земле, но зато – возможность уклониться от соперника и вывести его из строя.

На второй раз аплодисменты звучали громче, кое-кто даже засвистел – это, Артём уже знал, признак одобрения. Чтобы необученный новичок так долго держался, да ещё дважды вполне чётко провёл приём – это уже нечто!

Следующие три раза Артём победил. Но сил уже не оставалось – ноги еле держали, одежда успела промокнуть насквозь от пота, жутко болели все мышцы. Старший тренер, похоже, сам всё понял, потому что дал отмашку – бой окончен. По очкам получилось 11:5 в пользу соперника. Тот с явным удовольствием пожал Артёму руку и, под одобрительный свист, тот покинул ринг.

— Очень, очень неплохо, сэр Ортем! – Кезон Ливий указал направление. – Сейчас в душ, затем отдохните, переоденьтесь – и ко мне в кабинет.

— Вам помочь? – Миранда появилась как из-под земли. – Не стесняйтесь. Не думала, что я так рисковала, сэр Ортем. Вряд ли я вас чему-нибудь научу по этой части.

— А вы попробуйте, – сам не думал, что хватит сил шевелить языком. Миранда рассмеялась и, поддерживая Артёма под локоть, провела в сторону душевых. Некоторые из других спортсменок смотрели на неё с явной завистью.

Ничего себе устал! Артём чуть не грохнулся в этом душе. Странный душ – не то чтобы без воды, она ощущается, пока там стоишь и отмокаешь – но когда вышел, оказался совершенно сухим. В шкафчике уже лежала сменная одежда – кто и когда успел забрать промокшую, Артём не уследил. В соседнем с душевыми помещении Артёма встретила пожилая улыбчивая женщина, усадила за один из многочисленных столиков и поставила перед ним стакан с напитком. Похоже на кислородный коктейль. Что бы это ни было, через пять минут вновь появились силы – в том числе ходить.

— …У вас замечательные данные, – Кезон Ливий задал несколько формальных вопросов, и встал перед новым учеником. Садиться не предлагал, и сам не садился. – Вот расписание занятий, – вручил Артёму карточку. – У вас плотный график, насколько я знаю. Подходите, когда сможете. Я помечу, чтобы с вами занимались в высоком приоритете. Рад познакомиться, сэр Ортем! Здравствуйте!

Миранда ожидала его у выхода.

— Не думала, что вы подниметесь хотя бы в третий раз, – призналась она. – Но что такое увижу… скажите честно, где вы всему этому научились? Так быстро двигались!

— Никогда не учился, – говорить правду оказалось легко и приятно. – Само получилось. Разозлил он меня.

— Всё поняла, злить не буду. Вы домой?

— Пожалуй, – Артём огляделся – солнце клонится к горизонту. Незаметно день промелькнул. – Что-то я не пойму – в какую сторону идти?

— Туда, – Миранда указала на запад. – Поймать дилижанс?

— Я пешком, благодарю.

Миранда снова покачала головой и, уже не говоря ни слова, зашагала рядом.

– - -

Марина «отчиталась» перед ним в спальне. Работа в партнёрстве с домом Тибр уже шла полным ходом: Гораций одобрил, почти сразу, шесть из десяти эскизов, и образцы, которые его ювелиры создавали весь день, красовались сейчас перед Артёмом. По словам Марины, на эти изделия уже множество заказов – ручная работа в цене. Репликатор может «выпечь» любой предмет любой формы, главное – суметь всё правильно запрограммировать, но люди предпочитают штучное, созданное руками, а не умным прибором, который умеет расставлять атомы в нужном порядке. Так вот.

— Замечательно! – только и сумел сказать Артём. Три браслета, два медальона, и перстень. Чудно! Смотрел бы и смотрел.

— Четыре эскиза он отправил на доработку, – довольная Марина стояла рядом, держа Артёма за руку. – Завтра я отдам их. Ещё двенадцать готовлю – он в целом одобрил, нужно обсудить с его мастерами подробности.

— Прекрасно, Марина! – он обнял её и ощутил, как она рада. Смотрела ему в глаза, улыбалась, не отводила взгляда. Тут постучали в дверь.. и вернулась Марина-робкая.

Там оказалась Миранда.

— Ужин готов, – позвала она. – Вы позволите, сэр Ортем? Марина?

Они оба кивнули, и Миранда прошла к столу, на котором лежали футляры с образцами.

— Какая красота! – восхитилась Миранда, прикоснувшись кончиком пальцев к каждому украшению. – Марина, ты прелесть.

— Всё, идём, – ответила та, постаравшись изобразить строгость. Но глаза её выдавали.

В этот вечер неловкости не возникло. После ужина, на котором Миранда рассказала о спортивных достижениях Артёма – к большому удовольствию всех собравшихся – вернулась усталость. Еле сил хватило дойти до постели. Артём запомнил только, что Марина сидит в изголовье, и держит его за руку, улыбаясь.