— Сэр Ортем, наш второй взвод и команда спасателей обойдёт периметр, – поставил задачу возмутительно бодрый сэр Джеймс. Только что осаго запылилось, а так и не скажешь, что вторые сутки в «горячей точке». – Есть вероятность, что под угрозой отдалённые поселения, фермы, научные станции. Да, к слову – познакомьтесь.

Артём увидел человека лет тридцати, с чёрной короткой бородкой, коротко стриженой шевелюрой и треугольным лицом. Как и сам Артём, в чёрной одежде. Человек молча кивнул – по плечу не хлопнул, руки не протянул, ничего не сказал. В правой руке он держал странный предмет – не то кубик, не то что-то более сложное. Озарение пришло почти немедленно.

— Виктор Маккензи?!

Он молча кивнул, и улыбнулся. Вот оно как. Два дросселя в одной команде – зачем? Ладно, потом станет ясно, а пока – в путь.

— Виктор, выступаете первым, – распорядился сэр Джеймс. – Малой скоростью, дайте сэру Ортему привыкнуть. Отправляемся по вашей готовности.

Дроссели не прикасаются друг к другу. Суеверие или нет – как минимум, традиция. Вообще стараются не общаться. Вот и сейчас, Виктор указал Артёму жестом – становись здесь. И…

Артёму показалось, что окружающие его люди стали зыбкими. А сам он остался плотным, так сказать! И если бы мысленно не представил, что это он шагнул, напевая «походный стимул», вполне мог остаться на месте, отстать.

Виктор двигался молча, пальцы правой руки что-то поворачивали в его головоломке – на неё он даже не смотрит. Двигаться с той же скоростью давалось не без труда: вы не должны вести, успел ещё пояснить сэр Джеймс. Вы должны скользить следом. Я не знаю, как это объяснить, и нет времени на тренировки. Если отстанете, мы просто за вами вернёмся – стойте на месте, не пытайтесь догнать нас «скольжением».

Минут через пять Артём сумел привыкнуть к тому, что надо делать, чтобы удерживаться в скользящем состоянии другого дросселя. Очень просто: надо мысленно делать то же, что и он. Представил: сам держит такую же головоломку, и так же поворачивает, нажимает и сдвигает её элементы – стало куда проще и легче. И перестало сбивать дыхание, а до того казалось, что вокруг дует сильный, едва переносимый ветер.

Остановка. Научная станция – центр мониторинга. Стало ясно, почему два дросселя: персонал станции передали нескольким людям во главе с Виктором, и они «испарились» в сторону Парижа.

— Нужен отдых, сэр Ортем? – сэр Джеймс протянул ему фляжку с тоником. Ничего, кроме тоника, пить нельзя – а тоник сам густой и сладкий, уже не лезет. – Как только Виктор вернётся, дальше ведёте вы. Вот сюда, – он указал на карту. – Далее по очереди.

– - -

Им попалось семь объектов. С каждого увели людей; когда необходимо – ещё и домашних животных. Как только эвакуировали седьмой, оказалось, что вскоре утро двенадцатого июня, следующий день почти наступил.

— Час отдыха, – распорядился сэр Джеймс. – Танки в оборонительное положение. Тишина в эфире. Виктор, вы высыпаетесь первым.

Виктор кивнул – он вообще умеет говорить? – и скрылся в палатке. Полчаса текли непереносимо медленно. Сидеть нельзя, надо стоять или ходить. Тоник уже окончательно передумал протекать в глотку. Держитесь, сэр Ортем, это не учебная тревога. Уж да, ничего учебного.

А когда сам лёг поспать, то показалось: только прикрыл глаза – и вот уже разбудили и приказали готовиться к возвращению. Пять минут на всё про всё.

— У вас интересный голос, – неожиданно сказал Виктор. Что характерно – так казалось – по-русски. – Только не пойте так громко, друг мой. Пожалейте мой музыкальный слух.

Они оба рассмеялись – а потом и остальной их отряд. Всё, пора возвращаться. Виктора доставить в Лиссабон, самим – возвращаться в Рим, по дороге собрать всю роту. Теперь к месту катастрофы прибыли основные силы, вахта сдана. Можно и отдохнуть немного.

– - -

Артёму показалось, что их с Виктором сдуло ветром – а остальной отряд так и шёл себе. Дыхание сбило, и щеку обожгло огнём. Когда зрение вернулось в норму, они с Виктором были в окружении четырёх неизвестных людей.

Один, похоже, только что заехал Артёму в лицо. А другой склонялся над Виктором, лежащим навзничь на траве, и что-то было в его руке…

Боковым зрением Артём заметил свой отряд: в случае, если дроссель внезапно «выпадает» – случается всякое – отряд возвращается по траектории маршрута, но прежде – докладывает о ЧП в штаб. Сейчас отряд на расстоянии минимум в километр. Справляться придётся самому.

Похоже, злость выручила – время потекло медленнее; тот, что подошёл к Виктору, явно собирался сделать тому укол, в руке держал шприц – здешнюю версию шприца, больше всего походит на толстый фломастер. Никаких игл. Никаких повреждений кожи или других тканей.

Артём, чувствуя, что силы стремительно тают, легко уклонился от второго, наклонявшегося к нему с таким же шприцем, провёл подсечку, как давеча на ринге – и от души добавил в челюсть.

Огнём обожгло шею. Один из нападающих движется с той же скоростью, что и Артём! И в руке у него нож – и только чудом не перерезал горло. Артём успел толкнуть того, что собирался сделать укол Виктору, и едва уклонился от следующего взмаха ножом.

Тот, что должен был сделать Артёму укол, лежит и не поднимается. Тот, что Виктору – медленно, но поднимается. А остальные двое, Артём успел заметить, начали «протаивать» – и судя по тому, куда они смотрят, они направляются в сторону отряда Артёма с Виктором. Ведь успеют натворить дел, даже если солдаты ожидают нападения!