— Ты хочешь сказать, ты согласишься? — подняла брови Линда.

— Во всяком случае, я подумаю, — ответил тот.

Том поднял глаза от своей тарелки и внимательно посмотрел на Венфорда. Тот перехватил его взгляд.

— У них совершенно чудовищный способ путешествовать, — говорила между тем Мелисса. — Умирать всякий раз, когда надо отправиться к другой звезде… а если восстановление произойдет с ошибкой? Или вообще не произойдет?

— Дирижабли тоже падают, — пожала плечами Марика. — Корабли тонут, а поезда сходят с рельсов. Сомневаюсь, что пол галактики пользовалось бы этим способом перемещаться в пространстве, если бы он был настолько плох.

Дэн отнес на лоток пустой контейнер, налил себе еще одну порцию витаминного коктейля и как бы случайно сел рядом с Томом.

— Кстати, а что там было дальше? — негромко спросил он.

— Дальше? — не глядя на него, повторил Том.

— Там ведь было еще что-то? Разговор явно оборван посередине.

— По этой теме — больше ничего. Мы обменялись еще несколькими словами, но ничего стоящего всеобщего внимания там не было.

Дэн испытующе посмотрел на него. Том молчал, и Нэлл почувствовала — кожей, спинным мозгом — что он совсем, категорически не хочет об этом говорить.

— А когда мы будем стерилизовать каюту Мишеля? — спросила она, чтобы перевести разговор на другую тему.

— Когда смонтируем передаточный лоток и врежем его в дверь. Завтра к вечеру, может, послезавтра, — ответил Дэн.

— Сам Мишель-то в курсе?

— Конечно.

— Не очень взбесился, когда узнал?

— Взбесился? — Дэн, наконец, оторвал взгляд от Тома и, улыбаясь, посмотрел на Нэлл. — Да он был счастлив, когда услышал, что никакой эвакуации не будет.

— Еще один псих, — хмыкнула она.

Том поднялся на ноги и на секунду положил ей руку на плечо.

— Ладно, пойду, поработаю, — сказал он. — Вернешься к себе — загляни в «кейки».

— Ага.

Он ушел, и Дэн, прищурившись, посмотрел ему вслед.

— В общем, зовите, когда надо будет помочь, — жизнерадостно заявила Нэлл и тоже поднялась. — Я как радиоизотопный генератор — всегда готова.

Судя по прощальной усмешке Венфорда, ее маневры его не обманули.

Вернувшись к себе в каюту, Нэлл тут же заглянула в «кейки» и нашла там отложенное сообщение от Тома. Сообщение состояло всего из одного слова. «Спасибо», — сказал он.

— Не за что, — вслух ответила она.

Работать не хотелось от слова совсем. Нэлл посмотрела в «кейки» статус Тома, но тот был «очень занят». Вздохнув, она откинулась в ложементе и закрыла глаза. Ощущение чужого присутствия было ненавязчивым, но отчетливым, как шелест волн на морском берегу. И Нэлл снова потянулась ему навстречу, соскальзывая в чужое сознание.

Пространство стало плотным, внимательным и чутким, и потекло сквозь нее, как течет вода сквозь песок или ветер дует сквозь кроны деревьев. И это было хорошо и одновременно немного страшно.

А потом поток мягко подхватил ее и повлек прочь, растворяя и смывая самосознание.

Она очнулась от того, что кто-то тряс ее за плечо.

— Нэлл! Нэлли!

С усилием разомкнуть веки. Сфокусироваться на цветных пятнах перед глазами. Пара секунд полной дезориентации, а потом мгновенное узнавание. Том. Напряженное лицо, потемневший взгляд.

— Ты в порядке?

Она улыбнулась ему и потянулась всем телом.

— Ага.

— Снова смыло?..

— Скорее, я сама нырнула.

Он резко выпрямился и сделал несколько шагов по каюте, больше не глядя на нее.

— Прости, что помешал.

— Ну что за чушь, Том? — она выбралась из ложемента и подошла к нему сзади. Обняла за талию, ткнулась носом в плечо. — Мы что, будем ссориться из-за галактического интернета?

— Мы не будем ссориться, — он обернулся и тоже обнял ее. — Только это не галактический интернет.

— Ну, локальная сеть, — пробормотала она.

— И не локальная сеть.

Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, потом Том отпустил ее и снова прошелся по комнате.

— Я уже не знаю, как правильно, — с горечью сказал он. — Впору, как Мишелю, возносить молитвы Создателю и просить Его вразумить и направить меня.

— О чем ты говоришь, Том?

Тот молчал, не сводя глаз с цветка лотоса на постере.

— Я о подарках, которые я поклялся не принимать, — наконец, с трудом выговорил он.

— О межзвездном зонде? — осторожно спросила Нэлл.

— Не только. Всякий раз, как я поговорю с ним, мне надо заново выстраивать линию обороны. Снова напоминать себе, с кем мы имеем дело. Напоминать себе, что от Алекса в нем только голос… что все это иллюзия.