В ее мыслях возникло море, огромный ночной океан, шепчущий и вздыхающий, зовущий ее издалека. Огромные волны поднимали ее почти к звездам и опускали вниз, в черную бездну. Или это были не волны, а ладони? Она развернулась и нырнула вниз, в плотную живую среду, и струи казались пальцами, перебирающими волосы…

Нэлл проснулась от ласкового прикосновения к щеке.

— Жалко тебя будить, но я уже умираю с голоду, — сказал Том. — Может, сходим вместе пообедаем?

Поморгав, она посмотрела на часы и тут же взлетела с кровати.

— Уже второй час! И ты меня не будишь!

— Как раз бужу, — возразил он, улыбаясь.

— Есть новости?

— Хороших — нет, к сожалению.

— Подождешь меня? Я быстро.

Она торопливо умылась и приняла душ, кое-как пригладила мокрые волосы и выскочила обратно в каюту, уложившись в десять минут. Том снова был в шлеме.

— Си-О закрывает «коммуникационную щетку», — пробормотал он. — Похоже, больше с нами разговаривать не будут.

Нэлл кольнуло плохое предчувствие.

— Как закрывает?

— Вот так, — он вытянул вперед руку с растопыренными пальцами, потом медленно соединил пальцы вместе.

— А мы еще что-нибудь передавали ему?

— Нет, — ответил Том, снимая шлем. Он выглядел явно встревоженным.

— Может, надо было передать? Какую-нибудь ерунду, вроде второго урока Линкоса?

— Боюсь, ему нужен не второй урок Линкоса, а Четырнадцатая Точка, — ответил тот. — Ладно, пошли. Война войной, а обед по расписанию.

В кают-компании уже почти никого не было. За одним из столиков сидели и тянули сок Алекс, Макс и Дэн Венфорд — все с виртуальными шлемами, откинутыми за спину. Увидев их с Томом, Дэн улыбнулся и поднял руку. Улыбка получилась довольно натянутая. Русские не улыбались, Макс вообще был откровенно мрачен.

— Ну, что? — спросил Том, подсаживаясь к ним.

— Тухляк, — ответил Алекс. — На Земле тоже не знают, как заправить бак «Виночерпия». Команда Хеннинга еще пытается что-нибудь придумать с аппаратом-близнецом, но, думаю, это безнадежно.

— Европейская серия тоже отпадает, — сказал Том. — Ни один челнок для взятия проб не возьмет эту двухтонную глыбу. Даже четвертый «Гарпун».

Дэн поерзал на своем стуле, переплел пальцы.

— Есть еще один вариант, — сказал он. — Стартовать немедленно на тех запасах топлива, что остались у «Виночерпия-2» и выйти на орбиту вокруг Ганимеда. Тем временем запустить с Земли зонд-двойник с полным баком, также вывести его на орбиту Ганимеда и осуществить стыковку непосредственно там. Конечно, эквилибристика получается, — извиняющимся тоном добавил он.

— Твой зонд-двойник будет лететь с Земли три месяца, а еще его надо подготовить к старту, что тоже займет не пять минут, — хмуро возразил Макс.

Бортинженеры замолчали, не глядя друг на друга. Нэлл почувствовала, что ее солнечное настроение понемногу тускнеет — слишком напряженным было наступившее молчание.

— А может, имеет смысл зайти с другой стороны? — осторожно спросила она. — Может, стоит попробовать донести до Си-О, что мы готовы отдать Точку, но ему нужно немного подождать?

Макс презрительно искривил губы, но промолчал. Дэн посмотрел на нее с сожалением.

— У нас нет ни единого довода в пользу того, что Си-О понял нашу передачу, — ответил он. — Он просто повторил нам ее, как попугай, всю целиком, не сделав попытки в ней разобраться. Возможно, мы вообще зря приписываем ему разум. Он может быть не разумнее собаки. Увидел у нас свою вещь и пролаял на своем языке: «Положи на место!»

Они опять замолчали. Нэлл ковырялась в рагу, а в голове ее варились обрывки мыслей и прокручивались варианты, один фантастичнее другого. Ей казалось, что верное решение где-то рядом, но как понять, в чем именно оно состоит?

— Кстати, вы обратили внимание, что он убрал свою Коммуникационную Щетку? — спросил Том.

Бортинженеры тревожно переглянулись, а потом одинаковыми движениями надели виртуальные шлемы. Том продолжал неторопливо жевать, однако Нэлл кожей ощущала, насколько он напряжен.

— Черт бы подрал этот углеродный муравейник, — буркнул Макс. — Он все время другой…

— Щетки действительно нет, — заметил Алекс. — И когда это случилось?

— Да только что, двадцати минут не прошло.

— Он снова меняется, — тихо сказал Дэн. — Хотел бы я знать, почему.

— Он все время меняется, — возразил Макс.

— А эти лопасти? Их раньше не было.

Дэн пошевелил пальцами, явно манипулируя каким-то изображением.

— Если бы мы еще знали, на что нужно обращать внимание, а на что можно забить, — отозвался Алекс.

Том, наконец, доел рагу и промакнул губы салфеткой.

— Коллеги, я думаю, нам надо взять за основу сценарий Дэна и послать на Землю запрос на его осуществление, — решительно сказал он. — То есть как можно скорее отправить «Виночерпий-2» на орбиту вокруг Ганимеда. Тем самым мы уберем Точку со станции и продемонстрируем добрую волю… если предположить, что Си-О способен ее оценить.