– Черт! – выдохнул парень и рванул к концу переправы, таща за руку Алису.

Следующий шаг огромного мутанта мост уже не выдержал: несущие металлические тросы лопнули и словно лассо ударило по воздуху, рассекая плоть, как масло. Псевдогигант взревел, получив столь серьезный удар и шагнул вперед: глупая тварь, тем самым, подписала себе смертный приговор. Тросы лопнули окончательно и полотно висячего моста буквально сложилось пополам.

Лихой услышал рев падающего гиганта и почувствовал, как опора ушла из-под ног. Несколько секунд свободного падения и жесткий удар о воду. Мост рухнул, утаскивая на глубину все аномалии и зараженный металл, а также своих пленников. При попадании в воду электры разом вспыхнули и по воде прошел электрический разряд. Разошедшаяся плоть псевдогиганта разливала по мутной воде кровавые разводы. Тело мутанта подрагивало в судорогах, завалившись в ил на глубине двух с лишним метров. Рядом расходились круги от упавшей в воду Алисы, которая не могла подняться наверх. Вода при падении ударила в нос, попала в рот, выбила воздух из легких, а живот гудел словно от падения из окна двухэтажного здания. Журналистка попыталась открыть глаза – резкая боль полоснула веки, от неожиданности Алиса вдохнула – во рту и в легких булькнула вода, она попыталась выдохнуть, но тут же появился рефлекс закашляться,следом последовал второй непроизвольный вдох. Руки и ноги сводила судорога от бесконечного и безуспешного барахтания в ледяной воде. В ушах стояла мертвая тишина, изредка нарушаемая гулкими ударами остатками металла о камни на дне реки. Легкие обожгло не то от попадания в них воды, не то от недостатка кислорода и лишь тогда пришло слепое отчаяние и желание, чтобы все закончилось как можно скорее.

“Интересно, а долго мне еще умирать?” – мелькнула мысль у Романовой. – “И больно ли это будет?”

Вода в легких потянула на мрачное, затянутое илом и зелеными водорослями дно. Еще один вдох – и сознание затерялось в темной воде. Удар по щекам не принес ожидаемого результата. Крепкие руки сильно вдавили грудную клетку, да так, что казалось, что тело на сантиметр ушло в почву. Изо рта и из носа ручьями потекла вода, вперемешку со слизью и рвотой. Теперь Алиса примерно представляла, что чувствуют новорожденные дети, у которых едва раскрылись легкие. Девушка увидела свет и измазанное в иле лицо Лихого, а затем почувствовала одновременно тошноту и желание вдохнуть, откашляться, выплюнуть лишнюю воду. Желудок сжался в комок, руки задрожали. Илья сел на землю и наблюдал за журналисткой, которую он только что вынул из мутной воды. Ее тело трясло и извергало целые потоки воды. Она то и дело заходилась в кашле, который постоянно доводил ее до рвоты. Лихой скривился и достал из кармана рацию.

– Стрела-1, стрела-1! Прием! Лихой вызывает! Прием!

Через шипение стали слышны слова:

– Стрела-1 на месте! Как слышно? Прием!

– Слышу хорошо! Квадрат 46-Л! Доложить дату прибытия!

Тишина. Затем шипение и вновь послышался голос:

– Пятнадцать минут.

– Жду!

Лихой отключил рацию, встал и, опираясь на правую руку, встал и побрел снова в воду. Он вздрогнул, когда холодная вода вновь коснулась щиколотки, наполнив песком и илом берцы.

– Т-ты ... к-куда? – прохрипела Алиса, утирая рот рукавом комбинезона и сплевывая слюну на землю.

– Автоматы искать, – буркнул Илья и вошел в воду по пояс. – Поднимай задницу – и вперед на поиски тоже! Без них и дня не протянем.

Романова не знала: можно ли использовать оружие, которое пролежало в воде около получаса или нет, но послушно поднялась и последовала его примеру. Намокший комбинезон тянул вниз, а дно реки стремительно расползалось под ногами, подобно тесту. Ступать по слизкому дну было неприятно даже в обуви. Раздвигая воду руками, Алиса пробралась к тому месту, где нырял Илья. Вода доходила ей почти до подбородка, с учетом того, что она стояла на носочках.

Лихой в очередной раз появился из воды: мокрые волосы, покрасневшие глаза, по коже ручейками сбегала мутная вода. “Свободовец” шумно выдохнул и достал откуда-то из правого рукава фонарик, который, по-видимому, был водонепроницаемым и сказал:

– Ныряй и свети мне.

– А ты нашел? – спросила девушка.

– Нашел “Винторез”, – подтвердил сталкер и провел по мокрым волосам рукой, закидывая темные пряди назад. – Он под куском арматуры от моста. Чертов псевдогигант... – ругнулся Илья и глубоко вдохнул, перед погружением.

Романова щелкнула кнопку включения и, зажав нос, поджала ноги. Под водой ничего не было видно, а луч света бил не больше чем на метр. Через несколько секунд Алиса отыскала тот самый осколок металла, под которым и находился автомат. Лихой пытался отодвинуть монолитную преграду, но безуспешно. Через минуту им пришлось подняться, чтобы вдохнуть воздуха.

– Крепко прижало?

– Еще как, – кивнул Илья. – Но достать надо, – и снова затаил дыхание, уходя под воду.

На этот раз он попытался раскопать ил и песок под “Винторезом”, но муть, которая поднялась со дна реки, затмила взор полностью. Вдох.

– Ты плавать умеешь? – спросила Алиса, пытаясь разрядить обстановку.

– Да. А ты? – улыбнулся Илья.

– Нет, ты же видел, как я здорово тону.

– А-а-а, понятно, – кивнул сталкер и добавил: – Свети и помоги мне дернуть “Винтарь”.

– Погоди!

– Что еще?

– А ты кого вызывал?

Илья задумался, провел ладонью по поверхности мутной воды и ответил:

– Отряд “Свободы”, – и нехотя добавил, предвидя следующие вопросы, которые уже хотела спросить Алиса. – Сегодня ночью я настроил рацию на сеть наемников и, кажется, узнал где они и с кем они договорились взорвать ЧАЭС.

– Что? – у девушки округлились глаза и сдавило дыхание.

– Да, – кивнул Лихой. – Я услышал о встрече наемников с сотрудниками внешней разведки одной из европейских стран. Они говорили, что хотят повторить взрыв, чтобы сравнять Украину, Белоруссию и западную часть России с землей.

– Так это правда?

– Я не знаю... Но должен проверить! Ныряй!

Вода снова резанула по глазам. Вся муть осела и давала обзор ныряльщикам. Лихой гарцевал в илу, пытаясь хоть на сантиметр приподнять кусок моста, а Романова, зажав между плечом и головой фонарик, попыталась вытянуть автомат. Затем она заметила, что ее напарник бросил попытки поднять металл и подплыл к самой размытому и слабому участку дна, находящемуся рядом, а затем указал на верх. Алиса кивнула и всплыла наверх.