Тэруко не стала скрывать дрожь. Противиться клану и уйти на все четыре стороны… Это было последнее средство для Великого Имени.

«Нет, не последнее. Последнее — это отозвать свою верность. Даже если это убьет тебя».

Вот только принца это не убило. Ну что за путаница.

— А теперь мне придется признаться в небольшом обмане, — сказал Айро. — Я не мог создать его сам, но я знал о существовании исцеляющего огня почти семнадцать лет. — Он посмотрел на племянника. — Тебе повезло, что ты родился. Никогда в этом не сомневайся.

Принц с трудом сглотнул, и Тэруко внезапно нахмурилась. Буйный нрав, трудное рождение, эти глаза…

«Королевский род, помнишь? Он, скорее всего, никогда не слышал о Бьякко».

И это совершенно устраивало её род. Бьякко мог быть странным и старомодным в тысяче разных отношений, но он не создавал проблем. Бьякко был милым, тихим, дружелюбным местом, где приятные бризы дули над полями теосинте*-гречи, где в горячих кузнях выплавляли сталь с волнистым рисунком, а каменные стены не давали ледяным обвалам с горы Широторы обрушиться на рощи внизу. Бьякко выполнял свой долг, отправляя людей и припасы на войну, и возносил искреннюю благодарность за каждого своего ребенка, который возвращался домой живым. Бьякко был сам по себе, благодарим покорно, и молился о том, чтобы однажды эта война закончилась.

А если некие люди, по чистой случайности подходящие под описания из Списка Азулона, поселялись в самых дальних от гавани деревеньках… Что ж, это касалось только леди Котонэ. И если несколько особо духовных людей заботились о высокогорных святилищах, как того и требовал обычай более древний, чем лорд Кузон и леди Ран, то кто станет спорить с традицией? И даже если время от времени появлялись странные люди и оставались жить… это были дела Шидана. А никто в здравом уме не станет переходить ему дорогу.

— С помощью упорства и удачи принц Зуко открыл, как управлять огнем, чтобы не просто помогать, но по-настоящему исцелять человека, — продолжал рассказывать Айро. — У нас было несколько интересных приключений, о которых я расскажу вам потом… Боюсь, мы продолжили семейную традицию поджигания для получения тактического преимущества в трудной ситуации…

— Азула забежала в то здание вслед за Аватаром, — отрезал принц Зуко. — Сражаться с ней на палубе было тяжело. Но внутри стен? Я не самоубийца. — Он посмотрел на капитана. — Я знаю, что верный гражданин, даже в изгнании, должен был помочь схватить Аватара. Я знаю. Но она сказала мне, что Хозяин Огня больше не хочет ловить Аватара, и что она собирается убить его. — Он покачал головой. — Мы не могли этого допустить. Мы сражались и загнали её в угол… Она ударила дядю огненным взрывом. Рана была… плохая.

— Катара помогла принцу Зуко исцелить меня, и мой племянник вернул долг, предупредив союзников Аватара о принцессе Азуле, — пояснил Айро. — Они не последовали его предупреждению. Нас ждали новые приключения, и в итоге мы смогли проникнуть в Ба Синг Се в качестве беженцев, где неожиданный помощник помог нам спрятаться.

— Спрятаться? — Капитан Джи отпрянул от удивления. — Вы же покорители огня. Как вы могли спрятать… — Он хотел было указать на свои глаза и замер.

Ошеломленная Тэруко разглядывала генерала. Она не присматривалась, но предположила…

«Зеленые. Ни у одного покорителя огня не должно быть зеленых глаз!»

— Техника покорения воды, — ответил Айро, увидев их шок. — В Ба Синг Се есть необычайно мужественный человек, с которым, я надеюсь, вы однажды встретитесь. Великое мужество… и великое умение прощать, чтобы помогать тем, кто бежит от войны. А многим людям приказали бежать, чтобы не стать жертвами необоснованных подозрений Азулона. — Он медленно выдохнул. — К несчастью для всех нас, эта техника затрагивает как тело, так и дух. А Луна… знает нас. Кажется, она решила… — Айро вздохнул. — Капитан, каковы бы ни были ваши личные чувства по поводу того, что мы вам расскажем, я умоляю вас помнить о нашем народе. Если вы не захотите больше нам помогать, то, по крайней мере, позвольте нам обмануть флот Хакоды, что вы по-прежнему на нашей стороне, чтобы мы смогли прикрыть ваш отход.

— И почему у меня такое чувство, что это будет хуже, чем прорыв блокады Джао? — пробормотал капитан Джи.

— Потому что так и есть, — тихо отозвался принц Зуко. Он снова провел по воздуху рукой, и что-то заблестело у него между пальцев…

Тэруко смотрела, как вода стекает с его пальцев, собираясь в сферу, и пятилась назад, пока не уткнулась в стену из спрессованного песка.

— Агни!

— Сестра Агни. — Айро бесстрашно положил руку на плечо принца. — Духи делают ходы, капитан Джи. Теперь у моего брата нет наследника, кроме Азулы. Даже если мы выиграем эту войну… мы уже проиграли.

«Принцесса Азула — наследница». Сердце Тэруко билось как птица в силках. Она верила, что принцесса была от крови героев, но доказательства, предоставленные принцем… «О, Агни, нет».

С белым, как мел, лицом капитан кивнул головой.

— Мой принц… мне жаль. Я знаю, как вы старались.

— Одних стараний мало, — безжизненно ответил Зуко. Вода в его руке замерзла в твердый шар… затем расплавилась, когда он вздохнул, и испарилась. — Но кое-что мы ещё можем спасти, капитан. Если духи задумали уничтожить линию наследования, если духи хотят, чтобы мы разрывали друг друга на части в гражданской войне и позволили другим народам пировать на наших костях… Черт побери, декрет Аватара Киоши может катиться в логово Ко!