У капитана был такой вид, словно ему за шиворот бросили кусок льда.

— Уничтожить власть Драконьего Трона? Это…

— Единственный способ, чтобы хоть кто-то из нашего народа выжил. — Голос Айро напоминал железо. — Если Великие Имена будут защищать свои владения, если некоторые из них бросят вызов Азуле, чтобы у Аватара не было повода уйти в сторону и дать своим союзникам уничтожить их… Некоторые из нашего народа выживут.

— Я знаю, что это измена, — хрипло сказал Зуко. — Я знаю. И я знаю, что я и так предатель. Поэтому я сделаю это ради наших людей. Я построю поселение — владение — за пределами власти Хозяина Огня. Я брошу вызов этой власти, как Великое Имя. Я сделаю так, что всё получится. — Он дрожал. Страх, гнев и надежда были так же четко видны в нем, как и искры, слетающие с его пальцев. — Если одно Великое Имя сможет это сделать, другие поймут, что это возможно. Аватар… Аватар и его союзники планируют убить Хозяина Огня. Если им удастся, если Азула будет единственным наследником, которого смогут выбрать Мудрецы Огня… Всё, что надо будет сделать Великим Именам — это отказаться подтвердить свою верность. — Его гнев перерос в печаль и ужасную скорбь. — Это будет ужасно. Очень многие из нашего народа умрут…

— Но не все, — твердо закончил Айро. — С благословения Агни… не все. — Он окинул их своим странным зеленым взглядом. — Мы сделаем это с вашей помощью или без неё. Мы спасем невинных гражданских — гражданских Народа Огня — из хватки Азулы на Ба Синг Се. Мы приведем их в место, выбранное мной и моим племянником, а также всех жителей Царства Земли, которые захотят уйти. Тем самым мы одним ударом нанесем вред Военному Министерству и создадим наилучший шанс для возрождения покорителей воздуха. Мы ясно дадим знать моему брату, что у него есть выбор. Отступить в Народ Огня и жить, либо продолжить войну и умереть.

Капитан Джи видимо встряхнулся, как человек, вышедший из-под снегопада.

— Вы знаете, что он не отступит, генерал.

— Это, — голос Айро был холоднее стали, — больше не моя проблема.

Тэруко с трудом сглотнула. Это был человек, которого Хозяин Огня Азулон отверг как наследника. Духи, почему?

Айро смерил их взглядом и склонил голову.

— Не надо решать сейчас. Подумайте. Скажете нам, когда будете готовы.

— Нам надо принять много решений, — тихо признался Джи. — Но одно совершенно ясно. — Он поклонился Зуко, сложив руки в знак Пламени. — Мой принц, вы всё ещё мой командир. Ничто этого не изменит.

— Но… вы… я не… — Принц схватил ртом воздух, собирая разлетевшиеся мысли. — Почему?

— Потому что вы были правы. — Джи выпрямился, в его глазах мелькнул легчайший намек на веселье. — Вы были безрассудным, грубым и обращались с людьми с той же теплотой, что и обмороженный комодоносорог, но вы были правы. Преследование Аватара стоило наших жизней. Всех наших жизней, включая вашу. — Улыбка раздвинула его усы. — Вы никогда не отправляли нас на опасное задание, принц Зуко. Вы вели нас туда. Я служу во флоте тридцать лет, и могу вам сказать… если встретишь такого командира, вовсе не обязательно, чтобы он нравился.

Единственная бровь принца исчезла под волосами.

— Вот как вы оказались на моем корабле, — пробормотал он.

— Излишняя честность, — засмеялся Айро. — Я всегда считал, что она куда лучше подобает офицеру, чем противоположная крайность.

— Если вы хотите честности, генерал… Он слишком молод для всего этого. — Джи бросил серьезный взгляд на принца. — Вы и сами это знаете. Наши люди привыкли следовать за зрелыми лидерами. Вы молоды, у вас нрав, которым можно плавить сталь, и это будет кровавой, жуткой и совершенно бесславной заварухой. Духи, это будет похуже Нары… — Он отвел глаза. — Простите, генерал. Конечно, вы же были в Наре.

— Мы видели имя вашей жены, Аями, среди списков погибшей Домашней Стражи, — с сочувствием заметил генерал. — Она была храброй… И всё же, я прекрасно понимаю, что вы и ваши дети желали, чтобы она была чуть менее храброй, но живой.

— Долг уводит людей из дома, — тихо сказал капитан. — Но не всегда возвращает домой. — Он моргнул, возвращаясь к настоящему. — Мы?

— Отец отдал меня под опеку дяди Айро в тот же день, как дядя вернулся из Царства Земли, — пояснил принц Зуко. — Мы много лет путешествуем вместе. Я был там. Я знаю. И я знаю, что это будет гораздо хуже. — Он с трудом сглотнул. — У нас нет времени, капитан. Кто-то должен это сделать. И это мы.

Капитан Джи медленно кивнул.

— Сколько человек вам надо вывезти из города?

— Более трех тысяч, только из Народа Огня, — ответил Айро. — Мы всё ещё не знаем, сколько граждан Царства Земли захотят поехать.

— Более… — капитан застонал. — Ну конечно, зачем мелочиться… Стоит ли мне напомнить, что принцесса Азула всё ещё в городе?

— Разумеется, нет, — усмехнулся принц. — Вернуться туда будет безумием.

Джи начал было говорить. Остановился. Посмотрел на принца прищуренным взглядом, при виде которого Тэруко захотелось хихикать.

— Воистину так. — Он перевел взгляд на генерала.

Айро с улыбкой принялся перечислять на пальцах.

— Крепость Похай. Северный полюс. Штаб-квартира Дай Ли. — Ещё одна улыбка. — Это возможно.

— Понадобится устроить заседание планирования, — пробормотал капитан. Ещё раз поклонился. — Мне надо провести кое-какую работу с моими людьми. Лейтенант, не выйдете со мной на пару минут?

— Да, сэр. — Тэруко изо всех сил старалась не наступить ему на пятки. Она разрывалась между желанием хихикать и побиться головой о что-нибудь твердое, тяжелое и неподвижное. Желательно до потери сознания.