«О-о-о». Тэруко постаралась не поморщиться, вспоминая выволочки своего наставника-сержанта. Так вот он какой, легендарный Дракон Запада. «Парень, ты попал».

— Нет, дядя, — тихо отозвался принц. — Ситуация была… Мне нет извинения. Если бы Азула убила меня, или я убил бы её… Нашим людям это не понравилось бы, но такое случалось и раньше. Они бы поняли. Но если бы Азула убила Аватара, то весь мир и все духи поднялись бы против нас. А следующий Аватар, скорее всего, родится в Северном Племени Воды. Мы уже видели, что может сделать Океан совместно с Аватаром. А если бы Аватар убил Азулу, ныне законную наследницу Хозяина Огня, уничтожив род, которому сама Аватар Киоши заставила наш народ поклясться в верности… — Он сглотнул.

Тэруко тоже ахнула и понадеялась, что оба принца спишут всё на горячий чай. Они знали, что она слушала. Каждый офицер Народа Огня обязан был знать дворцовый диалект для безопасного общения, был он рожден дворянином или нет. Они бы не начали этот разговор, если бы не хотели, чтобы она слышала. Но сейчас она чуть не пожалела об этом. Чтобы Аватар уничтожил стержень верности для всего Народа Огня? Это было бы… было бы…

— Война не остановилась бы, дядя, — сказал принц Зуко, озвучив её полные страха мысли. — У нас не осталось бы ничего, что можно потерять. Я не мог… я не мог придумать лучший план. Я старался.

— Я тоже, — тихо откликнулся Айро.

Глаза принца распахнулись от удивления.

— Дядя?

— У тебя не было ресурсов, — тихо пояснил Айро. — Тебе было не к кому обратиться за помощью в противостоянии с Азулой или с Аватаром. Не было никого, кто мог бы добраться туда вовремя. Ты отправил мне сообщение, что было разумно, но если бы ты не убрал с поля боя Тай Ли, я мог бы попасть в беду. Я-то не практиковался в уклонении от чи-блоков. — Он вздохнул. — Твой долг перед нашим народом — жить. Но ради выживания наших людей, в данный момент, ты сделал наилучший из возможных выборов. — Он улыбнулся. — Я горжусь тобой, племянник. Молодец.

Принц просиял, и Тэруко поспешно отвела глаза. Она уже видела такой взгляд раньше, и ему не было места на лице принца. «Капитан, нам надо поговорить».

Стража пробормотала предупреждение, и Тэруко встала по-готовности, чтобы дать своим подопечным время привести себя в надлежащий вид. Но они уже стояли на ногах: на лице Айро была написана вежливость, на лице принца Зуко — опасение.

— Доброе утро, — капитан Джи остановился в дверях, бросив на неё быстрый взгляд. «Проблемы?» — кажется, спрашивала его приподнятая бровь.

Она постаралась не закатить глаза. «О, совсем мелкие».

— Принц Зуко, — склонил голову капитан, войдя внутрь. — Я рад видеть вас живым.

— А мы гадали, живы ли вы, — прямо заявил принц. — Но потом нам пришлось… стратегически отступать. — На его лице появилась кривая улыбка. — Вас повысили. Поздравляю.

— А вас убили, — с такой же иронией ответил Джи. — Так сказал адмирал Джао. Полагаю, он не рассчитал, что раз вам хватило скрытности пробраться в крепость Похай, вам хватит скрытности уйти с корабля до того, как его взорвут.

«Он думает, что адмирал?.. — подумала пораженная новостью Тэруко. — Минуточку, а что он сказал про крепость Похай…»

— Вы знали об этом? — у принца был такой вид, словно он хотел провалиться под землю.

— Ваш дядя и я беседовали о пропавших с корабельного склада добротных веревках, — сухо сообщил Джи. — Как, во имя всего святого, вам удалось пройти мимо стражей-покорителей огня, не выдавая себя?

— …Ведро с водой.

Айро подавил смешок.

«Они всерьез говорят о…»

— Вы вторглись в крепость Похай? — выдавила из себя Тэруко. — С помощью ведра с водой?

— У меня была на то хорошая причина. — Принц Зуко изо всех сил постарался изобразить невинность, и потерпел неудачу. Картинно. — И я не брал ведро с собой…

— Не дайте ему задурить вам голову, — посоветовал ей Джи. — Сколько я его знаю, принц умудрялся выживать в столкновениях с Аватаром…

— Он монах, — буркнул принц. — Вероятно, он убил бы меня только по ошибке.

— Спас генерала от армии Царства Земли…

— Их было всего пятеро, ради Агни!

— Прорвал блокаду Народа Огня…

— Я был идиотом.

— И притом отчаянным, — весело вставил Айро.

«Агни», — Тэруко чуть не застонала. Вовсе не избалованный юный аристократ. Скорее, слишком молодой новобранец с достаточно высоким положением, чтобы влезть в неприятности, и удачей, которой хватало лишь на то, чтобы со скрипом вылезти из них. «Капитан, когда это задание закончится, я вас прибью».

— И мне сложно представить, что с ним случилось после того, как пираты не смогли его взорвать, — закончил Джи.