– Умансоо прав, - Инге не сомневалась, что Сайнжа немедля влезет со своим веским словом. Решать спор с помощью поединка - вполне в духе традиций Найхави.
– Уплаченные деньги - еще не главное. Что ты совершил ради того, чтобы обладать желанным? Рисковал жизнью, жертвовал ли равноценным?

– Не понял, что за дерьмо жеваного крота мне тут впаривают?
– фурри выпрямился во весь невеликий рост, злобно морща нос.
– Вы, людишки, вечно сговариваетесь против меня! Это расизм и видизм!

– Я не человек, - напомнил яут.

– Квилл! Ну чего ты молчишь?

– А я считаю, что они правы, - отважно заявил Питер.
– И нечего скалиться. Будь... э-э... мужиком, прими вызов.

– Ха, он боится, - уронила Гамора.

– Ничего я не боюсь! Я просто не возьму в толк, какого хрена, выбросив свои законные бабки, я вашими стараниями остаюсь ни с чем? А она, - енот обличающе ткнул лапой в сторону Рут Вебер, - она в случае проигрыша вообще ничем не рискует!

– Ставлю коллекцию, - решительно заявила бортмех.
– Всю. Шестьдесят восемь единиц хранения с сертификатами подлинности.

Ракета замер с открытой пастью. Кто-то уважительно присвистнул. Сайнжа звонко прищелкнул клыками.

«Рудольфина Агата Вебер!
– не выдержала Инге.
– Йезус Мария, подруга, ты сознаешь, что напрочь чокнулась?! Всерьез намерена скопом променять своих любимцев на одну замшелую хреновину?»

«Инге, ты не догоняешь, - синхрон звенел от переполняющих его противоречивых эмоций Рут Вебер.
– У меня все под контролем. Это не просто редкость, это подлинная история. Воплощенная мечта. Истинное сокровище. То, что встречается один раз на миллион. В сравнении с этим мое собрание - детский магазин игрушек, - глейтер захлебнулся волной рыданий, героически сдерживаемых стальной волей бортмеха.
– Vater unser im Himmel, приходит время совершить безумство, шагнув за грань. Вопреки доводам разума и логики. Коллекцию можно собрать заново, а шанс заполучить «Фрейнд» больше никогда не подвернется».

«А если ты проиграешь? Вы даже условия поединка не обговорили!»

«Тогда я пойду и застрелюсь, - отчеканила Рут.
– Сожгите мой труп, а прах развейте над океаном Гезегена».

Иногда Инге Далине проклинала тот день и час, когда общим решением экипажа ее внесли в судовую роль «Феликса» на должность капитана. Иногда думала, что полюбила Рут Вебер именно за эту скрытую сумасшедшинку, вспыхивающую ослепительным и смертельно опасным фейерверком в самый неподходящий момент. Иногда ей казалось, что на маршруте своей жизни она свернула куда-то не туда. И теперь летит в компании упертых безумцев в неизвестность, радостно хохоча. Если б она носила длинные волосы, они бы живописно развевались соответственно моменту.

– Идет, - выдохнул Ракета. Дракс ребром ладони разбил сцепленные над макушкой Грута ладони фурри и бортмеханика «Феликса».
– Эй, вы! Нечего отсиживаться в углу, раз вы меня в это втянули. Не стану я отплясывать в одиночку, уловили?

Инге поймала быстрый взгляд Квилла. Тот выразительно закатил глаза - мол, на что только приходится идти ради команды!

* * *

Участвовать в состязаниях, неуважительно названных ею «балаганом», Гамора отказалась наотрез. Даже под непонятной угрозой Квилла заковать ее в цепи и отправить посылкой к некоему Таносу. Ее тон был столь ледяным, а улыбка - такой кровожадной, что спорить с зеленокожей девицей никто не рискнул. Впрочем, Гамора милостиво согласилась исполнять роль непредвзятого судьи - вкупе с двумя своими приятелями из числа завсегдатаев кантины. Инге предположила, что эти двое, человек и таульгар, пользуются среди шахтеров и ледорубов немалым авторитетом.

Явившийся на грохот отодвигаемой в стороны мебели и обрадованные вопли хозяин «Подруги ледокопа» заявил, что состязания - дело хорошее. Покуда они не вступают в конфликт с законом и местными правилами хорошего тона. Свои требования он подкрепил демонстрацией лайтера последней модели, со встроенным целеуказателем и шкалой вариативности удара, выставленной на «Оглушение».

Жребий определил, что в первом туре испытаний сойдутся Дракс и Сайнжа. Инге полагала наилучшим видом состязаний для этих двоих армрестлинг или вольную борьбу в холле кантины, но разгулявшееся общество рассудило иначе.

– Лед рубить да кварцолитные жилы искать - дельце прибыльное, только муторное, - разъяснил Инге оказавшийся рядом старатель, по уши заросший клочковатой бородищей.
– Развлечений почитай что никаких. А тут вы сваливаетесь на голову. Да такую веселуху год потом вспоминать будут!

На высокую стойку бара с помощью доброхотов взобрались две девицы. Из тех, кого легко представить за штурвалом робопогрузчика или с тяжеленным горнопроходным буром наперевес. Выряжены девушки были согласно заповедям популярных бьюти-блогов: топы в искрящихся стразах и бантах, мини-юбки, ажурные чулки и туфли на массивной платформе с подсветкой. Врубили музыку, красотки начали пританцовывать в такт дружным хлопкам.

Недоуменно хмурящемуся Сайнже и его противнику торжественно вручили оружие - плод любви офисного скоросшивателя и держателя для резинок, заряженный скрепками.

– Значитца, так, - осклабившись, разъяснил один из судей, - вона ваши мишени. Упаси вас горные демоны оцарапнуть их хоть самую малость. Тут же выпишем штраф с занесением в торец. Эт ничего, что вы высшая раса, общими усилиями наваляем и высшему за милую душу. Палим по чулкам. Один выстрел - одна зацепка - один балл. Кто изловчится смахнуть бантик али блестяшку - два балла. Судьи готовы? Начали!