– Эх, - капитан обреченно махнула рукой. Порой надо собраться с духом, взглянуть правде в лицо и признать поражение.
– Ладно, ваша взяла. Рут, я старалась, как могла...

– Н-ничего страшного, кэп, - обычно всегда такая ловкая и проворная, бортмех качнулась в сторону, неуклюже шлепнувшись на подвернувшийся табурет. Ткнулась лицом в сложенные ладони и застыла, обратившись истинным воплощением Скорби. Сайнжа потянулся было к ее плечу, но отдернул руку, не решившись дотронуться. Между Рут Вебер и остальным экипажем «Феликса» рухнула тяжелая, непроницаемая переборка, намертво отрубившая любые эмоциональные всплески глейтера. Рут предпочла остаться одна, не желая ни сочувствия, ни разделенной печали об утраченном.

Квилл перехватил торжествующего Ракету, нацелившегося было гоголем подвалить к миз Вебер. Глянул в сторону Инге, сделал виноватый жест - мол, не сердись, такая карта вышла. Посетители кантины расползались по местам, кто-то требовал официантку. Ошеломленная, растерянная Инге запоздало осознавала масштаб того, что натворила. Единым махом лишила подругу и напарницу заветной мечты и драгоценной коллекции. А ведь она хотела, как лучше.

Фурри все-таки приблизился к Рут, но, выслушав строгое капитанское наставление, вел себя не столь нахально.

– Договорись с миз Далине, когда и где тебе удобно получить свой выигрыш, - Рут не отрывала ладоней от лица. Голос ее звучал сухо, ровно и сдержанно.
– Извини, я сейчас не в форме.

– Угу, - енот топтался на месте, часто облизывал морду, как делают нервничающие животные. Сайнжа с высоты своего роста раздраженно покосился на него, намекая, что лучше бы фурри не гневить удачу и убраться поскорее.
– Ты это... слушай, Рути-тутти...
– он закатил глаза, - да твою ж яйцеклетку вперехлест! Рути, я не могу! Сколько лет мы друг друга знаем, а? Ты меня всегда выручала, я тебе помогал, а сейчас... бля буду, прикольнуться думал, а не чтоб вот так! Забирай свою треклятую штуковину, век ее не видать!

Енот с яростью грохнул перед Рут небольшой, облезший по углам металлический кейс.

– На, владей! Безвозмездно отдаю!

Трясущимися руками Рут откинула крышку. Изнутри кейс заполняла толстая мягкая подложка из вспененного эластика. В ней, синевато поблескивая отполированным старым металлом, удобно покоилось древнее оружие. Очертаниями оно походило на модель игольника скрытого ношения, но было напрочь лишено изящества и эргономичности последнего. «Фрейнд» был грубоват, нарочито брутален и исполнен потаенной смертоносности. Даже сейчас, спустя столько лет после того, как он сошел с конвейера и лег в человеческую руку, сделав свой первый выстрел. Он был воплощенной историей - и история человечества была им. Теперь Инге отчасти понимала и разделяла ту яростную страсть, с которой Рут хотела обладать этой вещью. «Миротворец» полковника Куртца стоил того, чтобы отдать за него любовно подобранную коллекцию бортмеханика. Он стоил любой запрошенной за него цены - и не стоил ровным счетом ничего, если вы равнодушны к артефактам давно минувших дней и в вашей груди не бьется пламенное сердце истинного искателя сокровищ.

...Гамора обучила их трехмерному тонку. Сайнжа заявил, что игра - вылитая имитация стратегического планирования, а значит, он просто обязан взять верх над умансоо.

Подошедший официант без лишних вопросов заменил пустые бутылки местного крепленого ликера на полные. Яут и Дракс только что выяснили, что оба в разное время побывали на смертельно опасной Пандоре (один - с миссией вразумления местных фанатиков, второй - со спасательной экспедицией) и дружно решили, что за это следует выпить. С Пандоры разговор перескочил на обнаглевших в последнее время Разрушителей и перспективе совместной охотничьей вылазки экипажей на Скулль. Умиротворённо помахивал веточками Грут - по доброте душевной Дракс плеснул в горшок дендроида немного ликера.

За соседним столиком устроились Рут и Ракета, заговорщицки сдвинув головы над планшеткой. В умах двух помешанных коллекционеров и технофилов наверняка зарождался гениальный план розыска, а то и похищения очередной старинной вундервафли. Кейс с «Фрейндом» стоял между ними, и то один, то другой трепетно оглаживал холодный металл самыми кончиками пальцев.

Сковырнув клыком очередную крышку очередной бутылки, Сайнжа окинул кантину взглядом - если и утратившим зоркость, то самую малость.

– Ин-кхе?.. Ин-кхе, ты где? Ступай сюда, послушай интересное... Ин-кхе?

– А она ушла, - доложил Ракета.
– Давно уже.

– Куда ушла?
– лязгнул клыками навигатор.

– Почем я знаю, - пожал плечами фурри, стряхивая с мордочки налипшую пивную пену.
– Сгребла Квилла под ручку и утопала, пока вы в карты резались. Квилл - он такой. Подходящего момента никогда не упустит.

Сайнжа гневно зарычал и начал подниматься.

– В соседнем квартале есть данспол, - спокойно произнесла Гамора.
– Они там. Да, Квилл любит женщин и порой не ведает меры в своих увлечениях. Но миз Далине не из тех, кого легко обольстить сладкими речами. Не торопись ее спасать, она в этом не нуждается. Ей и Квиллу просто хочется отдохнуть от своего звания.

– Я бы не смог командовать такими, как мы, - признался Дракс.
– Мне все время хочется придушить Ракету и выбросить Гамору в шлюз.

– Громила, я тоже тебя люблю, - откликнулся фурри.

– Твой ход, - напомнила Гамора.

Яут грузно уселся на место. Утешало только одно: легкомысленная Рхут рядом. Невозможные матриархи умансоо. Сморгнешь - а они уже улизнули. И ладно бы смылась Рхут, от нее всего можно ожидать, но Ин-кхе!

Куда только катится этот мир.