Так и вышло.

Началось всё с бестурианского в своей жестокости нападения на Айкос. Ответственность взяли на себя геты-еретики, впрочем, "еретики" и "ответственность" - антонимы. Потом Иерархия и Гегемония успели за одни сутки чуть ли не заключить договор о ненападении, после чего разругались вдрызг. И если последнее было в порядке вещей, то первое многих заставило удивиться. Всплыли и резко пропали фотография Илоса, как будто их кто-то старательно вычистил из сети. Последнее сомнительно - ну кто же в настоящее время верит в цензуру? Со своего Ранноха вылезли кварианцы и полезли непонятно куда. Впрочем, понятно: еретики - их давняя головная боль.

Вскоре батарианцы объявили об открытии новой, пригодной для колонизации планеты, после чего принялись хранить Гордое и Многозначительное Молчание. На некоторое время всё подуспокоилось. Лишь кварианские корабли-фермы совершали непонятные пертурбации, заставляя блоггеров выдвигать теории одну за другой.

Затем около ретрансляторов стали замечать какие-то странные дредноуты. Тёмные, округлые, похожие на слегка изогнутые эллипсоиды. По экстранету поползи слухи о контакте батарианцев с некоей технически развитой цивилизацией. Кое-кто выкладывал в сеть фотографии вовсе уж монструозных кораблей, впрочем, эксперты быстро разоблачали подобные фейки. Пресс-секретарь Совета Цитадели опубликовал резюме, в котором говорилось о новооткрытой цивилизации людей. Подробностей не было. Сообщалось лишь, что "ведутся интенсивные переговоры".

Потом конец света принял принципиальное решение: наступить!

Упс...

***

Четыре столетия они копили силы. Четыре столетия они хотели переиграть прошлое поражение. У них появилась такая возможность.

Геты-еретики шли неудержимой лавиной, и "Властелин" не так уж сильно выделялся на их фоне.

Но и Совет изменился. Постоянная конфронтация заставляла держать паранойю в тонусе, а недавние предостережения... это были очень веские предостережения.

Эскадра Цитадели, возглавляемая "Отблесками Вечности", вступила в бой. Увы, она уступала армаде гетов и количественно, и даже качественно.

Пока не явился ханарский флот.

И ещё один ханарский флот.

Ну и до кучи ещё один ханарский флот. "Отблески Вечности" послужили хорошей приманкой.

С учётом подошедших подкреплений ситуация была уже не столь однозначной. Явного фаворита не было, если, конечно, не брать в расчёт "Властелина".

Впрочем, Назара не стремилась вступить в бой, у неё была иная цель - открыть путь армаде Жнецов. И тогда все собранные силы обернутся прахом в жерновах истории.

Задача усложнялась тем, что "Цитадель" успела сомкнуть створки. Впрочем, это было в плане.

Канал сработал штатно. Видимо, кварианцы, посетившие Илос, так и не поняли значения этой планеты. Или не придали значения. Неважно. В системе Убежища не было Мигрирующих Флотов, в противном случае "Властелин" мог бы свернуть операцию.

В президиум в обход всех препятствий прибыло столько сил, сколько удалось пропихнуть через ретранслятор Канала. Впрочем, быстро выяснилось, что охрана Цитадели по непонятной причине увеличена. Ставка на панику из-за атаки флота гетов тоже не оправдалась.

Впрочем, это были преодолимые препятствия. Неся потери, СПЕКТРы-предатели продвигались вперёд. Вот позади встал заслон из еретичных платформ, вот остались прикрывать спину коммандос-азари. Яростно переругиваясь, Бласто и Сарен вошли в зал Совета Цитадели.

Судьба галактики повисла на волоске. На тончайшей, почти невидимой мономолекулярной нити.

Не было в мире ничего прочнее этого волоска.

***

– "Властелин" проходит ретранслятор LX-470. До расчётного времени порядка пяти минут. Шепард, притормози.

***

В Зале Совета двое встретили троих - и отнюдь не советников.

Странный гуманоид с извивающимися пальцами, большими глазами и шеей произвольной длины. Орлан.

Турианец с зелёными глазами и бело-коричневыми пятнами на лицевой маске. Адриэн Крайк.

И Джон Шепард.

– О, эта особь счастлива встретить "первого СПЕКТРа человечества". Эта особь с удовольствием продемонстрирует ему его полную отстойность.

– Сарен, ты доволен?

Турианец с многочисленными имплантами отчётливо вздрогнул.

– Коллега, не будем терять времени, - пробулькала медуза. Коллега не ответил.

– В этой истории ты уже пытался спасти турианскую расу. Ну как, получилось? Доволен?

– Иуда, - прошептал Адриэн. Или это глюк автопереводчика?

– Только сотрудничество со Жнецами, - голос самого страшного преступника в истории Иерархии звучал надтреснуто, - поможет турианцам избежать общей участи.

– Только высшая раса достойна полноправного симбиоза со Старыми Машинами. Твои жалкие усилия - ничто по сравнению с заслугами этой особи!