– Что-то сомнительно.

– Но, увы, неизбежно.

– Две недели, - вдруг заметила Талита.

– Что "две недели"?

– Именно столько времени потребовалось людям, чтобы научиться проходить через масс-ретрансляторы. Да, им помогали лучшие кварианские инженеры. Да, они уже работали с нулевым элементом. Но всё равно: две недели.

Через некоторое время Алексей нарушил повисшее молчание:

– Послушай, Джамин, если тебе так коммунистическая Земля не нравится - что же ты на ней торчишь?

– Как только обстановка слегка успокоится, я улечу на Иллиум, - легко согласился Бакари, - чай, смогу устроится. Общественный строй азари гораздо лучше, свободней и демократичней земного. По крайней мере, он уже прошёл испытание временем. А вы как?

– Я останусь здесь, с Шепардом, - уверенно ответил Дубянский, - не всё же Джокеру пилотировать! Когда его вылечат от синдрома Вролика, он, небось, ещё несноснее станет. Я слышал, что кэпу какой-то корабль собираются дать. Решили, что Шепард после небольшого обучения вполне способен командовать даже современными кораблями. Оно и понятно, кэп - мировой мужик!

– А ты, Талита? Кстати, что читаешь?

– Специальную литературу. Это Алексею хорошо, подучится немного и опять летать начнёт. Инженерам сложнее. Мои знания о реакторах устарели на пару-тройку порядков. Приходится навёрстывать, чтобы сохранить звание "отличного специалиста".

– То есть ты остаёшься?

– Конечно. Поменять фронтир развития на болото Иллиума? Я не дура. Уф, уже голова пухнет. Надо переключиться. Лёш, ты обещал меня в кино сводить?

– Да, и даже фильм подыскал. Идём.

Парочка улетела, вскоре ушёл и Джамин. Сущие дети. Я остался в одиночестве.

Месть. Когда я узнал о возможностях земных кораблей, когда преодолел шок и смог осмыслить увиденное и услышанное... понял, что месть близка. И возможна как никогда. Жнецы - страшный противник. Многочисленный, коварный, безжалостный, технически оснащённый. И абсолютно беззащитный перед аннигиляторами.

Я смаковал грядущее возмездие, как самое великолепное блюдо. Я смотрел записи персейского побоища, пытаясь представить картину разгрома Жнецов. Да, это будет не моя личная месть. Да, я - всего лишь бессильный осколок прошлого, незваный гость на чужом празднике жизни. Но я увижу конец "высшей формы жизни". Узрю кончину тех, кто уничтожил мою цивилизацию. Что будет дальше? Я не знал, да и не стремился узнать. Моя жизнь завершится с поражением Жнецов, дальше будет лишь бессмысленное существование. Если будет.

Вчера изменилось всё.

Звёздный плуг "Фурье" посетил планету, называемую Айкосом. Расы Пространства Цитадели уже знали об открытии новой цивилизации, но даже примерно не представляли степень её могущества. Люди тоже не хвастались, надеясь выманить "Властелина". Так что к турианцам отправился устаревший корабль. Заодно люди осмотрели руины, оставшиеся на месте моего последнего боя.

И заявили, что имеющегося генетического материала достаточно, чтобы клонировать жизнеспособную популяцию протеан.

Взамен они не требовали ничего. Абсолютно.

Просто сказали, что надо немного подождать. Разберутся с "Властелином", найдут лекарство от генофага... потом и до протеан руки дойдут.

"Они отдадут свои жизни ради нашей будущей Империи". В последнем бою я жертвовал десятками и сотнями тысяч своих сородичей, оправдываясь этой фразой. Каждый раз, вспоминая эти слова, я чувствовал лишь бессильную ненависть. Сегодня я впервые думаю о них без дрожи.

Они отдали свои жизни ради нашей будущей Империи.

Конечно, сперва никакой империи и в помине не будет. Протеане займут одну из подчинённых ролей в Межзвёздном союзе, будут работать на побегушках или кем там нас назначат. И ждать, долго ждать. Рано или поздно люди ослабнут, потеряют хватку. И тогда...

Смеюсь. Горько, бессильно.

Охранительницы фиксируют все мысли всех существ на Земле. И мои в том числе. Все эти "хитрые планы" известны им с самого начала. И люди вполне могут предпринять...

В том-то и дело, что они ничего не будут предпринимать. Незачем. Они просто не подпустят меня к воспитанию подрастающих протеан под каким-нибудь благовидным и убедительным предлогом. И всё. Новое поколение не будет бредить Империей. Оно будет абсолютно предано своим спасителям. Да людям даже не надо лгать, не надо ничего замалчивать, достаточно немного сместить акценты!

Протенская Империя сгинула навеки. Протеане будут жить. Как жалкие нахлебники людей.

На террасу опускается ещё одна авиетка. Из неё вылезает пацанёнок - чуть старше давешней девчонки - и уверенно подходит ко мне.

– Добрый день, дядя Явик. Меня Дима зовут.

Аккуратно пожимаю маленькую пятипалую ладошку.

– По стерео показывали, как вы со Жнецами сражались. Явик, вы настоящий герой!

– Ребёнок, ты растёшь в мирное время. Если взрослые сохранят этот мир и впредь, не забудь поблагодарить их.