После продолжительной паузы, наконец, подал неуверенный, почти извиняющийся голос глава медлаборатории:

– Я полагаю, ваша, как вы её назвали, генеральная стратегическая концепция, больше относится к работе оперативного и международного отделов. Может их главы и поделятся своими соображениями на сей счёт первыми?

Все, кроме Джорджа Сессила и полковника Кристиана дружно с ним согласились.

– Я думаю, - начал глава международного отдела Сессил, - что расширение внешних штатов вовсе не повредит Фортвудсу. Другое дело, что создание резидентур в большинстве крупных стран займёт довольно продолжительное время.

– Сколько?
– требовательно поинтересовался сэр Майлз.

– Лет двадцать-тридцать. Даже у МИ-6 нет столько агентов, сколько понадобится нам для контроля над Гипогеей. Нужно время и ресурсы. И того и другого желательно больше.

– А что скажете вы, полковник Кристиан?

Альвар демонстративно снял черные очки, дабы новый начальник видел его красные зрачки, выдающие его не совсем человеческую сущность, и помнил, с кем говорит:

– Я считаю, что ваш план по экспансии Общества и контролю Гипогеи не более чем утопия.

Наступила гробовая тишина.

Полковник Кристиан как единственный служащий Общества, кто задержался здесь с самого дня его основания, мог себе позволить высказать возражение начальству. Прежние главы критику терпели и даже прислушивались к ней. Но не таким оказался сэр Майлз:

– Я не спрашивал вас, - повысив голос, начал он, - считаете вы мою стратегию правильной или нет! Я спрашивал, что нужно сделать для её реализации!

– Ничего, - всё так же сдержано продолжал полковник Кристиан.
– Холодную войну Гипогее вы не объявите, потому что Гипогея не единая страна и подданных там нет. Нет там и никакого подобия правительства или власти. Гипогея, если хотите, это ареал обитания как в дикой природе. С тем же успехом вы можете объявить войну всем британским лисицам, которые ничего в этом объявлении не поймут, а потом пустить на них гончих и охотников. Но даже так не получится выкурить всех их из нор и истребить. Только учтите, что гипогеянцы не лисы и убить их нельзя. А вот они вполне могут убить простых смертных. Насколько я понимаю, в вашей войне с гипогеянцами должны участвовать мои оперативники. Так вот, как глава отдела я этого не позволю.

– Здесь и отныне я решаю, кому что позволять, а кому нет!
– гаркнул сэр Майлз.

Полковник оставался подчеркнуто спокойным, хотя за сто пять лет службы в Обществе ещё ни один его глава не позволял себе кричать на него ни прилюдно, ни с глазу на глаз.

– Сэр Майлз, - попытался утихомирить его ласковым голосом сидящий по правую руку от полковника Волтон Пэлем, - ну, подумайте сами, кому мы будет вручать ноту протеста или с кем будем подписывать пакт о разграничении сфер влияния?

– Да, - поддержал его Джордж Сессил, - если моей резидентуре помимо расширения предстоит устанавливать дипломатические отношения с Гипогеей, то на все вместе уйдет уже лет сорок-пятьдесят.

Скрытое ехидство Сессила было более чем понятно, ведь к оговоренному сроку из всех присутствующих в живых, скорее всего, останется один полковник Кристиан. Но, похоже, сэр Майлз понимать этого не хотел.

– Начинайте делать что нужно, - теперь уже абсолютно спокойным голосом заверил его сэр Майлз, - потом посмотрим, что из этого будет получаться. А вы, мистер Рассел, - обратился он к главе медлаборатории, - что можете предложить для предстоящих переговоров?

– В каком плане?

– У вас есть новые разработки, новые методы воздействия на альваров, что-нибудь, что может помочь оказать им противодействие.

– Боюсь...
– замялся Питер Рассел, - ничего лучше деревянных пуль за последние пятьдесят лет у нас не появилось.

– Это плохо, - посуровел сэр Майлз, - за полвека люди смогли сконструировать атомную бомбу и полететь в космос, а у вас полнейший застой.

– Но позвольте, главная цель медицинской лаборатории - исследование физиологии альваров, а не разработка оружия против них.

– А как может появиться специальное оружие, если для обычного они неуязвимы? Работайте лучше.

И Питер Рассел не стал возражать, участь полковника Кристиана ему разделять никак не хотелось.

– Кстати, - подал насмешливый голос глава кадрового отдела Колин Темпл, - никто ещё не пробовал применить против альваров атомную бомбу?

– Уж лучше стрелять из пушки по воробьям, - мрачно заметил полковник.

– Признайтесь, господа, - продолжал Темпл, - всем вам было бы интересно узнать результат, разве нет? А вдруг и после атомной бомбы альвар выживет?

– А все вокруг него нет.

– Хватит пустых разговоров, - сурово прервал полковника и Темпла сэр Майлз, - Что геологический отдел может сделать для выполнения стратегической генеральной концепции?

Волтон Пэлем честно признался:

– Боюсь, что ничего. Сфера наших интересов только надзор за объектами подземного строительства и местами геологических разработок. Не на многих таких объектах нам случалось регистрировать появление гипогеянцев. Думаю, археологический отдел чаще сталкивается с ними, нежели мы.