Посмотрите на эту пирамиду: она рассказывает о пищевых отношениях в природе. Широкое основание пирамиды образует растительность, которая, как известно, с помощью солнечной энергии создает из неорганических веществ органические, основную биомассу. Ученые экологи назвали растительность продуцентами. Выше располагаются потребители, или консументы, которые пользуются биомассой растений. Насекомые на нашем рисунке-потребители первого порядка. Над ними потребители второго порядка, скажем, насекомоядные птицы. На самой вершине пирамиды находятся хищники-потребители третьего порядка, ими заканчивается пищевая цепь. Цепь может быть и короче: трава - грызуны - хищники. Может быть и длиннее: трава - гусеница - жужелица - жулан - ястреб. Но как бы мы ни строили пищевые цепи, на вершине пирамиды оказывается хищник, который как бы контролирует все нижестоящие звенья, следит за порядком. Хоть он и важный контролер, все же базой всему служит растительность. Представьте себе, что в результате жестокой засухи вся трава отомрет - тогда пирамида рухнет. "Верховный главнокомандующий" - хищник - вынужден будет либо убираться куда-нибудь в поисках другого места, способного его прокормить, либо он погибнет. Природа сурова, но справедлива. Наша пирамида подсказывает нам, что для прокормления одного хищника требуется большая площадь.

Поэтому хищники, будь то пернатые или наземные (лисицы, волки и другие), всегда встречаются в природе значительно реже, чем их жертвы. За одну орнитологическую экскурсию мы увидим сотни мелких птиц, пригодных "к столу" ястреба, а самого ястреба в тот день можно ни разу не встретить. Лишь если повезет, увидите одного-двух.

Вот одна из причин, почему мы о хищниках побеседуем в этой главе особняком. Мы ведь их почти не встречали в наших прошлых экскурсиях.

Но сначала решим важный вопрос: вредны хищники или полезны? В литературе слово "хищник" стало отрицательным. Вспомним хотя бы, часто фашистские самолеты называют "черными хищными птицами". Невольно это врезается в память и переносится на природу. Поэтому многие считают хищных птиц вредными. Но в этом они ошибаются, и ошибаются жестоко хотя бы потому, что большинство хищных птиц поедает грызунов - мышей, полевок, сусликов, хомяков, которых мы относим к вредителям сельского хозяйства, переносчикам опасных заболеваний. Как видите, от хищников налицо прямая польза.

А если хищник питается полезными птицами? История учит, что и в этом случае вред от хищников невелик, а иногда даже отсутствует. Как-то охотникам Норвегии пришлось не по душе, что, кроме них, на куропаток охотятся ястреба, и они решили ястребов уничтожить. Сказано-сделано. Как только увидят в небе ястреба- палят; найдут его гнездо-разоряют. Людей много, хищных птиц поменьше, и вскоре не стало ястребов. Прошел год-другой, и куропатки стали встречаться все реже. В чем дело? Хищных птиц нет, и куропаток нет. Причину, наконец, разгадали: оказывается, ястреба в первую очередь хватают больных птиц, летающих хуже, чем их собратья по перу. Так хищник избавляет стаю куропаток от источника заражения. Без контроля хищников больные куропатки оставались в стае, заражали остальных птиц, что приводило к их повальной гибели. Вот вам и "вредный" ястреб.

Случается, что какой-нибудь коршун приспособится таскать цыплят на птицеферме. Один раз прилетел, другой, так и привык. Этого охотника до цыплят можно и проучить. Но причем тут остальные коршуны? Они-то и к ферме близко не подлетали!

Сейчас биологам уже ясно, что хищные птицы-полезные стражи порядка, и всякая охота на них, а тем более разорение гнезд хищников, строго запрещена, не говоря уже о том, что безнравственна.

А вдруг какой-нибудь хищник и "не вредный" и "не полезный"? Что тогда?
– спросите вы.

– А ничего. Неужели все живое только для того и существует, чтобы служить нам с вами? Даже мысль такая нелепа. Хотя подумаем-безусловно, служат: сколько восторга вызывает у нас вид парящего орла, сколько поэтов вдохновенно воспели быстрокрылого сокола, сколько народных сказаний и легенд связано с хищными птицами! Разве это не польза? Еще какая! Неоценимая!

Надеюсь, я вас убедил: хищных птиц надо любить и оберегать. Для этого надо их хотя бы немного знать. Вот я перечислю знакомые всем названия птиц: орел, ястреб, коршун, лунь, сокол. Сможете вы их отличить? Боюсь, что нет. Хотя речь идет даже не о видах птиц, а о группах видов. Одних орлов в нашем крае насчитывается 4 вида, соколов - 7 и т. д.

О всех хищных птицах я рассказать здесь не смогу. Поговорим хотя бы о главных. Сперва договоримся, что наших пернатых хищников разбивают на две большие группы, а точнее семейства: ястребиных и соколиных. Чрезвычайно редко в наших краях встречаются также обыкновенная скопа из семейства скопиных. Но о ней будет речь в другом месте.

Так вот-ястребиные и соколиные. Первое из этих семейств более представительное. К нему относятся очень многие виды и группы хищников, часто, на первый взгляд, довольно различных; семейство соколиных более однообразной.

Давайте для ясности разберем главные отличия этих семейств, но не анатомические, а такие, которые видны и в поле и помогают нам различать этих птиц в полете. Слева помещены признаки семейства ястребиных, справа-соколиных:

Ястребиные

1. Птицы средних и крупных размеров.

2. Крылья на концах широкие.

3. Удары крыльев редкие, птицы охотно парят.

Соколиные

1. Птицы небольших и средних размеров.

2. Крылья к концам резке сужаются.