Ястреба удивительно короткокрылые и длиннохвостые хищники. Такое строение позволяет им ловко и молниеносно лавировать среди деревьев и ветвей. Осенью и зимой (ястреба у нас оседлы) они часто покидают лес и встречаются вблизи ферм, на краю деревни. Вот когда легко наблюдать, как они, спрятавшись за зданием, подкарауливают голубей или воробьев. Повадки, прямо скажем, разбойничьи. Вот почему много лет ястребов относили к вредным птицам. Но мы ведь уже знаем, что вред их мнимый, тем более у нас, где ястреба встречаются нечасто.

Вы, наверное, помните, что ястреба имеют на груди "тельняшку", и вообще по окраске и по форме похожи они на кукушек. Вернее, наоборот-кукушки приспосабливаются "под" ястреба. Гнезда ястребов устроены на деревьях. В период выкармливания птенцов в них можно найти перья и скелеты съеденных жертв. Чаще всего ястреба, так же как и другие хищники, своих гнезд от человека активно не защищают. Но бывают исключения: в Дарвинском заповеднике один самец ястреба-перепелятника не подпускал людей к своему гнездовому участку и с криком пикировал на нарушителей его границ. Помню, как-то приехал в заповедник известный фотограф животных, очень ему захотелось заснять этого смельчака, но куда там! Не успеет фотограф поднять аппарат, как птица уже у самой его головы, сбивает когтями шляпу. Не до съемок было, пришлось убираться подобру-поздорову.

Грифы и сипы тоже относятся к ястребиным птицам. Бывают они в нашем крае чрезвычайно редко, залетом, и о них мы расскажем в свое время. Остались, следовательно, только луни. Мы немало узнали о них, экокурсируя по полям. Я вам рассказывал тогда, что в полях можно встретить полевого, лугового и значительно реже степного луней. О камышевом луне я тогда умолчал: он в поле залетает только случайно. Главное место его деятельности - гнездования и охоты - пойма с ее озерами, камышами, тростниками. Камышевый лунь ловит водяных крыс и других пойменных зверьков, но чаще нападает на лягушек и околоводных птиц - птенцов камышниц, уток. Камышевый лунь - единственный, у которого самцы не "седые", а окрашены в коричневый цвет. Даже поясница у них не белая. Вот сколько отличий от своих полевых братьев! Но есть, конечно, и сходство: все луни высматривают добычу, летая низко над землей; хвосты у них длинные, крылья заостренные. Этим они похожи на соколов. Но не в пример последним, у них крылья длинные, и машут ими луни неторопливо, плавно.

Камышевый лунь, как и ястреб, долгое время считался вредителем охотничьего хозяйства. Сейчас уничтожение луней также запрещено, и не только потому, что они не вредны, но и потому, что мало стало этих хищников. На освоенных осушенных поймах камышевому луню не разгуляться.

Пора переходить к семейству соколиных. Сокола - птицы особенно славные. "Соколами" любовно зовут советские люди своих летчиков. Древняя Русь славилась соколиными охотами, при царском дворе были служилые люди - соколятники. А та часть Москвы, где жили специалисты-соколятники, до сих пор именуется Сокольниками. Монархи Европы, азиатские ханы с благодарностью принимали от русских послов, наряду с соболиными мехами, знаменитых мурманских соколов-кречетов. Каждый из вас, кто побывает в Москве, вероятно, не пройдет мимо Зоологического музея Московского университета, расположенного на улице Герцена, совсем недалеко от Красной Площади. Там, помимо бесчисленных интересных экспонатов, вы увидите коллекцию крупнейшего орнитолога нашей страны ныне покойного профессора Г. П. Дементьева. Вся она посвящена ловчим птицам и, в основном, соколам. Там живопись и скульптура, посвященные хищникам; принадлежности соколиной охоты - колокольца, клобучки, путцы и должик; прекрасной работы чучела. Сходите - не пожалеете.

Сокола ловят добычу в воздухе и на земле. Но обязательно - живую. Сокол падалью не питается.

Один из легендарных соколов - сапсан. Среди своих собратьев он довольно велик, но мы уже знаем, что по сравнению с ястребиными сокола - птицы средних и небольших размеров. Сапсан замечает летящую добычу, скажем, голубя, за километр. Приблизившись к ней, сапсан пикирует со скоростью, превышающей 300 километров в час, и вспарывает жертву. Тут же, не дав ей упасть на землю, уносит добычу к гнезду.

Сапсан избегает близкого соседства с человеком и поэтому в нашем густо населенном крае вряд ли гнездится. Но летом сапсанов видели в Зубово-Полянском районе, а около Васильсурска, где река Сура впадает в Волгу, было найдено гнездо этого сокола. Недавно стало известно, что сапсаны начали селиться на высоких зданиях в центре Москвы. Там, на большой высоте, им люди не помеха, а голубей - этого отличного лакомства - в воздухе предостаточно.

Другой крупный сокол - балобан - отличается от сапсана рыжеватой, а не темно-серой спиной и совсем светлой головой. У сапсана она почти черная. Балобан не менее искусный охотник, но нападает на свою добычу не только в воздухе, но и на земле. Балобан изредка гнездится в нашем крае. Сравнительно недавно его гнездо нашли в Мордовском заповеднике. Выводки балобанов встречали около Ардатова. У нас эти птицы редки. Много лет я езжу по Мордовии, по всему Присурью, но ни разу балобанов не встретил. Обидно.

Другое дело - мелкие соколки. Чаще других можно встретить в открытых полях обыкновенную пустельгу. Ее в народе называют "трясучкой" за удивительное свойство, трепыхаясь, "повисать" в воздухе, как вертолет. Полет пустельги то и дело прерывается такими остановками. Рассмотрит птица заинтересовавший ее участок поля и вновь продолжает полет. Иногда такая остановка заканчивается броском вниз. Так охотится пустельга за мышами и полевками. За сутки пара этих птиц вылавливает до двадцати мышей. Разве ее кот в штанах? Чуть было не сказал "в сапогах". Но "штаны" у пустельги действительно есть - так называются удлиненные перья у многих хищных птиц, растущие по бокам голени. И вот этих тружеников полей, которые спасают колхозный хлеб от мышевидных грызунов, подчас стреляют некоторые, так сказать, "охотники", - мол, "хищник, туда ему и дорога!"

Пустельга не строит своих гнезд, а устраивается в старых постройках сорок, грачей, ворон. Гнезда пустельги можно обнаружить и в полезащитной полосе, и на опушке старого леса, где поблизости есть поля.

Если вы возьметесь следить за этим соколком, то знайте, что, кроме обыкновенной пустельги, у нас встречается и степная пустельга. Отличить их не просто. Но наблюдая самцов с близкого расстояния, это возможно. У обыкновенной пустельги на ярко-рыжей спине видны четкие черные крапинки, у степной - спина одноцветная рыжая. Степная пустельга реже "повисает" в воздухе, Это неплохой ориентир.