В Мордовском заповеднике, где в старых лесах птиц никто не тревожит, филин еще обычен. Зато в незаповедных лесах филин - истинное искушение для охотников. Хотя убивать филина и запрещено, но недисциплинированные стрелки не удерживаются от желания похвастать таким трофеем, тем более, что многие из них убеждены, будто филин вредная в охотничьем хозяйстве птица. Об этом иногда даже писалось в книгах.

Но, помилуйте, какой может причинить вред редкая птица? Если в лесу осталось мало зайцев, то не филин в том виноват, будьте спокойны. Зато ученым хорошо известно, что в "мышиные" годы 90% пищи филина составляют мелкие грызуны - мыши, полевки. Поэтому, но и не только поэтому, пора положить конец бессмысленному истреблению этой редкой птицы.

Присутствие филина в лесу можно установить по "уханью", низкому, часто повторяемому звуку "у-ух", которое раздается в вечернее и ночное время весной и летом, реже осенью. От этого звука с непривычки в темном лесу становится немного не по себе. Но зато тем интереснее воспоминания о таком дремучем лесе, Если встретите филина днем - он сорвется с ветки и полетит, низко лавируя 'между стволов. Вот когда вы удивитесь огромным размерам этой птицы.

Ушастая сова, пожалуй, самая распространенная из сов в наших лесах. Ее гнезда, устроенные на деревьях в старых постройках ворон, сорок и других птиц, можно найти под самым Саранском. В одни годы ушастых сов больше, в другие - меньше. Зависит это в первую очередь от количества мышей и полевок. Сколько их поедают совы! Совы заглатывают мышей целиком, в желудке мясо переваривается, а кости и шерсть, свалявшись в овальные плотные комочки, отрыгиваются обратно. Эти комки можно найти вблизи гнезд сов, а также дневных хищных птиц и даже у иехищных (например, щурок), и зоологи называют их погадками. Разбирая с помощью лупы содержимое погадок, можно установить, чем питались птицы. В погадках ушастых сов сплошь и рядом встречаются черепа грызунов. По ним уже нетрудно установить точно, какому виду череп принадлежит. Оказывается, что ушастые совы в Мордовии питаются чаще (всего серыми полевками и полевыми мышами. Это выяснилось по данным разбора погадок за последние два года. Случись в лесах массовая вспышка численности рыжих полевок, и ушастые совы станут кормиться ими. Во всяком случае, эти совы всегда на страже порядка как в поле, так и в лесу.

Очень близка к ушастой сове по размерам и значению болотная сова, у которой, однако, "уши" еле заметны и которая гнездится не на деревьях, а в поймах, в болотистых местах.

Третья "ушастая" представительница, небольшая по размерам обыкновенная совка, или сплюшка, в Мордовии очень редка. Ее встречали на гнездовье только в Мордовском заповеднике. Но, безусловно, она встречается и в других лесах Мордовии. Гнездится она в дуплах, кормится чаще всего насекомыми - майскими жуками, навозниками, усачами, но ест, конечно, и грызунов, и мелких птиц, и даже лягушек.

Обратимся же теперь к маленьким совам, у которых нет никаких "ушей" из перьев. Таких можно назвать три вида: домовый, мохноногий и воробьиный сычи. Последние два - таежные птицы и в нашей лесостепной Мордовии очень редки, встречаются лишь в наиболее глухих хвойных лесах, зимой даже чаще, чем летом.

А вот домовый сыч доступен для наблюдений: живут домовые сычи под боком у человека - на колокольнях, чердаках зданий, преимущественно высоких. Мы встречали гнезда сычей в разных селах Мордовии, одно из них мы обнаружили на чердаке новой прекрасной средней школы в селе Мордовские Пошаты Ельниковского района. Недавно я видел домового сыча, пролетавшего над Пролетарским проспектам в Саранске.

В гнезде сычика вы обнаружите несколько совершенно белых и округлых (а не продолговатых) яиц. Такая форма и окраска яиц характерна для всех сов. Домовый сыч - оседлая птица. И если летом в меню этой птицы фигурируют разные животные - грызуны, насекомые, мелкие птицы, - то зимой - по преимуществу грызуны. Суеверные люди считают эту полезную и симпатичную птицу предвестником несчастий. Необходимо с таким предубеждением бороться и места гнездования домовых сычиков охранять.

Из крупных сов, совершенно лишенных "ушей", в Мордовии гнездятся обыкновенная и длиннохвостая неясыти. Слово "крупных" в предыдущей фразе надо понимать - в сравнении с сычами. По сравнению же с филинами этих сов придется назвать средними. Особенно это касается обыкновенной неясыти. Длиннохвостая неясыть по размерам ближе к филину, размах ее крыльев превышает 1, 2 метра. Это редкая оседлая птица наших лесов. Гнездится она в больших дуплах или полудуплах на старых деревьях. Я находил гнездо этой птицы в Присурских лесах в 20 метрах от земли в дупле огромного дуба. Такое гнездо никак не найдешь случайно, если бы не крупные птенцы, которые выглядывали на волю. А какие они забавные! Покрыты белоснежным пухом, смотрят огромными глазами вниз. Ни дать ни взять - какие-то лесные чудища или привидения. Неподалеку на суку сидела большая самка. У сов, как и у дневных хищных птиц, самки вообще крупнее самцов.

Значительно чаще в наших лесах можно встретить обыкновенную неясыть. Она обычно гнездится в дуплах, особенно любит липовые леса. Но были случаи, когда неясыть гнездилась и на зданиях, и даже в лисьей норе. Все лето неясыть проводит в лесу, почти не вылетая в поля, чем сильно отличается от ушастой совы, которая по размерам с ней очень близка. Зато осенью и зимой неясыть часто покидает лес, и тогда ее можно встретить и в поле, и вблизи деревни. Обе неясыти - и длиннохвостая, и обыкновенная - также мышеяды и очень полезны.

Вот, пожалуй, и все наши совы. Хотя постойте! Зимою к нам изредка прилетают северные гости - белая сова из тундры. Ее ни с кем не спутаешь - оперение белое, а размеры огромные, почти с филина. Из таежных лесов к нам зимой иногда залетает ястребиная сова. Та поменьше. Характерной особенностью этой совы является поперечнополосатый рисунок на груди и брюхе, такой же, дак и у ястреба. Отсюда и название совы.

В начале главы я намекнул, что к птицам ночного патруля относятся не только совы. Так кто же еще? Ну, конечно, козодои. У нас бывает только один вид - обыкновенный козодой. Летящего в сумерках козодоя вы легко отличите от силуэта совы по длинным узким крыльям. У совы они всегда широкие, округлые. Козодой - вполне обычная птица в наших краях. Каждый может - услышать летом ее длинные трели, напоминающие урчащие мотора, и увидеть ее летящей невысоко над землей в поисках ночных бабочек и других насекомых. Ловит козодой их воронкообразным широченным ртом. Днем козодоя заметить трудно: он сидит, плотно прижавшись к горизонтальной ветке дерева, оперение буквально сливается с фоном. Нарост - не больше. Гнездится козодой на земле. Яйца лежат тут без всякой подстилки. А отчего птицу прозвали козодоем? По вечерам она нередко пролетает у скотных дворов, где особенно много насекомых. Поскольку в период развития гнуса скот уменьшает надои молока и в то же время здесь появляются птицы с широким ртом, вполне достаточным для захвата соска, их и назвали "козодоями". Но мы уже знаем, что козодои сугубо насекомоядные птицы, и в "доярки" их относить нелепо.