Ближе к поймам довольно часто можно увидеть чеглока. Он напоминает уменьшенного сапсана: те же черные "усы" по бокам головы, такая же темная спина, грудь в продольных полосках. И охотится чеглок в основном на птиц. Не забуду, как сентябрьским утром чеглок со свистом налетел на стайку отдыхающих куличков-воробьев. Птички дружно взлетели, но один куличок почему-то отвернул в сторону - то ли "струсил", то ли не мог лететь с остальными, а может быть, решил "спасти" остальных? За ним-то чеглок и увязался. Атака, однако, не удалась, куличок увернулся. Чеглок продолжал патрулировать в пойме и, не на второй, так на третий раз смельчака либо ротозея, подобного первому кулику, обязательно поймает.

Летом чеглоки ловят в основном береговых ласточек. Мы уже знаем, что этих птиц на наших реках не счесть. Но и чеглок встречается не редко. Видимо, чеглок и береговушки прекрасно уживаются, хотя они и "враги".

Другой соколок - кобчик - тот "специалист" по насекомым, и особенно по саранче. В старое время в наших краях "небо было усеяно кобчиками, как звездами в морозную ночь". Сейчас этот соколок встречается очень редко. Почему? Да хотя бы потому, что саранчи стало мало. И это хорошо. Ведь саранча - настоящий бич сельского хозяйства. Среднее Поволжье в прошлом было местом массовых вспышек этого вредителя; сейчас эту напасть удалось ликвидировать.

Кобчики прекрасно ловят также и мышей. Поэтому охрана этих птиц очень нужна. Тем более нужна, что истреблять их очень легко: кобчики любят гнездиться колониями, по нескольку гнезд в одном месте. Вот тут-то браконьеру и раздолье: знай, постреливай себе.

Кобчик - удивительно красивый соколок: самец дымчато-черный, только "штаны" рыжие, а самка светленькая - рыжие голова, грудь, брюхо, а спина в серую полоску.

Осенью через наш край пролетает северный соколок-дербник. Его легко можно спутать с чеглоком, но уж очень редко попадается дербник на глаза.

Закончился наш рассказ о хищных птицах. Если вам кто-нибудь скажет, что в других книгах пишут по-иному, мол, ястребов стрелять надо, отвечайте спокойно, что эти книги устарели, а потом прочитайте ему следующую выдержку из Приказа по Главохоте РСФСР № 173 от 1 июня 1964 года:

И "Запретить отстрел, отлов и разорение гнезд всех видов хищных птиц и сов в охотничьих угодьях общего пользования на всей территории РСФСР".

В любом учебнике по зоологии можно прочитать, что среди позвоночных животных самые зрячие - птицы. Есть слепые рыбы глубоководья, слепые виды земноводных, немало также пресмыкающихся и млекопитающих, лишенных зрения. Но среди восьми с половиной тысяч птиц, обитающих на земном шаре, нет ни одной незрячей. Одним словом - глазастый класс животных. Не случайно поэтому подавляющее число птиц ведет дневной образ жизни. Когда же, как не при солнечном свете пользоваться своим главным органом чувств - глазами? Но нет правил без исключения. Надо же кому-то и ночью охотиться, нести караульную службу. Ведь сколько ночных бабочек и прочих насекомых носится в воздухе! Летучим мышам одним с такой оравой не справиться, надо выручать, да и самим сытыми быть. К тому же разные грызуны ночью куда смелее разгуливают, чем днем. А раз так, то и ими можно поживиться. Природа любит строгий порядок: излишнее число зверюшек должно быть изъято, чтобы сохранить определенное равновесие. Для этого, помимо разных наземных хищников, например, ласок, охотящихся ночью, существует и крылатый ночной дозор. Это, конечно, совы. Но не только они.

Совы-очень своеобразные птицы. Неверно представление многих, будто совы днем не видят. Совы видят и днем и ночью, но охотятся преимущественно в темноте. Однако не раз наблюдали сову неясыть, кормившуюся и днем. А что говорить о совах, живущих за полярным кругом, где летом целые сутки день? Там уж и подавно ночные птицы "переквалифицировались" в дневных. По-мимо удивительно совершенных и крупных глаз, занимающих треть объема головы, у сов прекрасно развит слух. Любой шорох или писк пробежавшей в лесу мышки сова услышит и направит туда свой бесшумный полет. Перо сов удивительно мягкое, глушит любой шум. Недавно профессор В. Д. Ильичев установил, что перья, расположенные вокруг ушного отверстия, выполняют у сов роль рупора, или ушной раковины, помогающего птицам точно определять местоположение заинтересовавшего их звука. Вы этим, кстати, можете воспользоваться: если случится вам встретить в сумерки летающую над поляной сову, сложите губы "бантиком" и, втягивая в себя воздух, издайте скрипучий писк. Сова тут же развернется" в вашу сторону, подлетит поближе и, только убедившись, что "добыча" слишком велика, вернется к своим обязанностям.

У сов очень подвижная голова. Строение шейных позвонков позволяет поворачивать ее на 270°! Нам с трудом удается повернуть голову на 90°. Вот бы совиные способности какому-нибудь горе-ученику! Не поворачиваясь, он мог бы списывать и у соседа справа, и сзади, и слева. Крррасота!

Хотя совы не относятся к отряду хищных птиц, а образуют самостоятельный отряд, во внешнем строении их много общего, и особенно в строении клюва и лап с острыми когтями. Хватка таких когтей "мертвая". Мне пришлось в этом убедиться на личном опыте. Дело происходило в Дарвинском заповеднике, в Вологодской области. Там я начинал свою трудовую деятельность зоолога. Поручили мне ежедневно контролировать стационарные ловушки для птиц, разбросанные в разных местах заповедника, и кольцевать пойманных птах. Хотя ловушки были большие, величиною с дачный домик, однако рассчитаны они были на мелких певчих птиц. Поэтому я носил при себе кольца только малого диаметра. Однажды, подойдя к ловушке, я с удивлением увидел в ней ушастую сову. До сих пор не представляю себе, как она просунулась сквозь узкую щель, рассчитанную для птичьей мелочи. Видно, уже пойманные птички привлекли внимание совы, вот и сама попалась. Я пойма,: сову с помощью марлевого. сачка, которым ловят обычно бабочек, и, не имея колец нужного диаметра, понес птицу к заповедному поселку. Одно неосторожное движение, сова впилась когтями в мой палец, "прошив" его мякоть насквозь. Разжать когтей совы без посторонней помощи я не смог. Так и шел все три километра до поселка с "пленным" пальцем. Оставалось только решить, кто кого ведет - я сову или сова - меня.

Увлекшись воспоминаниями, я забыл, что пора начинать разговор о совах Мордовии. Здесь их встречается несколько разных видов. Начну с тех, у которых на голове, по бокам лицевого диска, видны хорошо развитые перьевые "уши". Таких сов у нас три, и все разнятся сильно по размерам. Филин - это поистине великан, самая крупная из сов мира. Размах крыльев филина достигает почти двух метров. Затем следует средних размеров ушастая сова и, наконец, совсем карликовая форма - обыкновенная совка, с размахом крыльев 50 см.