– Леди и джентльмены, - бокал с вином в руке Балтазара лукаво подмигнул гостям, поймав своими хрустальными стенками отсвет одной из множества свечей, украшавших пиршественный зал.
– Рад вам первым сообщить, что сегодня, двадцать пятого декабря, открывается беспрецедентный магический Аукцион, на котором будет выставлен единственный Лот. Отдающая сторона – Влад Цепеш Третий Дракула, Гарант – ваш покорный слуга, - он слегка поклонился, - а Объект – три вот эти ослепительные леди: Верона, Маришка и Алира, урожденные княжны Чалаковы, на данный момент являющиеся законными супругами Его Светлости.

В зале повисла гробовая тишина и только Крокхавв, который смог ненадолго заглянуть на огонек, дабы повидать супругу и сына, хмыкнул. Сами дамы едва не визжали от счастья, и лишь воспитание и боязнь потерять лицо удерживали их от того, чтобы не броситься к мессиру на шею. Тот, не обращая внимания на ошарашено приоткрывшего рот Северуса и невозмутимо-удивленного Люциуса, продолжил:

– Для тех из присутствующих, кто еще не в курсе, что за мероприятие нам предстоит, поясню некоторые правила, - веселые зеленые глаза по очереди остановились на каждом из сидящих за столом.
– Первое. Граф отдает, а я принимаю ответственность за трех юных леди, присутствующих здесь, пока не найдется достойная кандидатура на роль их будущего супруга, устраивающая все стороны. Повторяю: ВСЕ стороны, - он выразительно посмотрел на зардевшихся от удовольствия вампиресс и продолжил: - Второе. С Нового Года каждую неделю в Поттер-мэноре будет проводиться прием, посвященный дамам. Все расходы, связанные с этим, берет на себя Гарант, то есть я. Третье. Каждый кандидат, изъявивший желание принять на свои плечи столь приятный груз – заботу о трех благородных леди – обязан предоставить проект брачного контракта, в котором должны быть прописаны все тонкости будущего союза, начиная с Выкупа, идущего на покрытие приданого, даваемого графом, заканчивая перечнем того, что жених может предложить самим дамам. Детальное рассмотрение кандидатур и оглашение достойного произойдет на Майском Балу Полнолуния, согласно магическому закону о браках. Последнее слово все равно остается за леди.

– Если граф отвергнет всех претендентов на свои сокровища, не пожелав расстаться с ними? – подал голос Крокхавв.

Знал он этих подлых кровососов, как никто. Более изворотливых существ было еще поискать.

– После пятого отказа последнее слово останется за мной, - оскалился демон.
– Поверьте, уж я-то смогу отличить прохвоста от честного рыцаря, сраженного красотой наших дам.

Граф слегка поморщился. Это условие могло испортить ему все удовольствие, но Балтазар был непреклонен. Или так, или никак.

– Огласи причину объявления Аукциона, Высший, - снова вмешался Крокхавв, наблюдая за Сириусом, во все глаза смотревшим на вампиресс.

– Причиной можете считать охлаждение между супругами. Никаких проклятий, болезней или пятен на репутации нет, даю слово.

– Хмм… - задумчиво отозвался Крокхавв, - пусть так. Лот один? Почему не три?

– Это было обязательным условием, - отрезал Балтазар.

– Что ж, - ухмыльнулся Низший и шрам, пересекающий его лицо, будто врезался глубже, - оптом дешевле. С нетерпением подожду… как там говорят магглы? Рекламного буклета.

– Не будет никаких буклетов, - нахмурился Балтазар.
– МЫ не на базаре, Кро. Надеюсь, репутации моей и графа будет достаточно для того, чтобы…

– Твоей – да, но вот НЕКОТОРЫМ я не доверяю ни на грош, - прищурился Крокхавв, не обращая внимания на осторожные одергивания супруги, не хотевшей скандала.

– Я требую сатисфакции, - холодно отозвался граф.
– За…

– На пару слов, джентльмены, - процедил Балтазар, поднимаясь из-за стола. – Нарси, милая, покажи леди их новые комнаты в женском крыле. Роуз, организуй партию в карты, будь так добра. Прошу нас извинить, - обратился к остальным гостям демон и направился в кабинет.

За ним медленно последовал Крокхавв, а уж после – граф, не пожелавший поворачиваться к старому врагу спиной.

Стоило этим троим выйти из зала, как все пришло в движение: Нарси, как и было велено, пошла показывать бывшим графиням комнаты, Роуз пригласила всех в специальный зал, служивший для развлечения гостей, а Сириус подскочил к Люциусу и Северусу:

– Что еще за Аукцион?! Как можно продать жену?! Дикость!

– Сам ты дикарь, - чуть насмешливо отозвался Малфой, - а еще считаешься наследником древнего благородного рода.

– Не томи, Твое Высочество, - Блэк сложил руки в притворной мольбе, - просвети убогих.

– Аукцион только называется так, на самом деле это ритуал, способный перевести замужнюю даму в статус незамужней. Заметь! Не разведенной, а незамужней. Отдающей стороной в таком случае вступает супруг, заменив родителей, а Гарантом выступает тот, у кого хватит магической силы, власти и денег для того, чтобы провернуть это дельце. Насколько мне известно, обычай этот довольно древний, но давно не использовался из-за отсутствия толковых Гарантов. Эта должность довольно хлопотная, она чревата ответственностью за сделанный выбор. На самом деле, когда достигшую пятнадцати лет девушку из хорошей семьи начинают вывозить в общество для поиска достойной партии, это тот же Аукцион – соревнование рыцарей за приз, ежели сам приз того стоит, или же «ловля на живца» со всевозможными ухищрениями, если дама недостаточно красива, богата или знатна. Думаю, в этом случае проблем быть не должно. Девушки удивительно хороши собой, а уж об остальном Балтазар позаботится. К тому же, они теперь – часть нашего Клана, так что отбоя от женихов у нас не будет.