Недов охотно опрыскал осла и на прощание пошутил:

– Если выживет, да будет жив - здоров!

Через несколько минут Марко начал мотать головой и брыкаться. А чуть позже бешено заорал " И-а!" и голопом поскакал домой. Забежал во двор, воткнулся головой в стог сена и вскоре замолчал.

Василий вернулся поздно вечером. Чтобы не тревожить семью, завалился спать в сарае на соломенной подстилке. Утром проснулся от какого-то шума. Вышел посмотреть, что делается во дворе и увидел около стога деда Дечо и бездыханный труп осла Марко.

– Марко, Марко...- слезоточиво причитал дед.
– На кого ты, Марко, меня покинул? Что теперь без тебя мне делать, как жить? Овец ли пасти, старые кости ли ломать? Кормилец ты мой ненаглядный, преград мы с тобой не знали, через огонь и воду проходили. За что, Марко, оставил меня одного на белом свете?

Василий подошел, участливо положил руку на плечо старика и посоветовал:

– Не плачь, старина. Помогу тебе шкуру содрать.

Вместе они с дедом сняли кожу, труп вытащили со двора и сбросили в скотомогильник за селом, а кожу бедного Марко посолили и повесили на ветке старой абрикосы, растущей в огороде. В конец работы Василий подбодрил деда:

– Не тужи, дед. Высохнет шкура - лапти тебе сошьем.

– 32-

Ночью дед не сомкнул глаз. Как живой перед ним стоял Марко. Вначале это был худой беспомощный ослик, которого дед купил у какого-то цыгана за два мешка пшеницы и две бутылки водки. Купил и не пожалел. Хилый ослик превратился в крупного и сильного осла, надежного помощника в хозяйстве.

Дед бесценно дорожил таким ослом. Когда решил посвататься с бабой Доцей, хату продал, а осла не тронул.

А теперь... Без Марко стал вопрос: как жить дальше? Как сдержать семью? Без осла, без надежного транспорта дед вряд ли сможет пасти овец.

Под утро проснулась и баба Доца

– Старчо, еще ли не спишь? Кабы я умерла, небось не плакал бы столько.

– Нет больше Марко...- продолжал плакать старик, - такую животину больше не пошлет нам Бог.

– Обойдемся как-то. Сегодня ты отдыхай, а с овцами пошлю Василия. А там посмотрим...

Утром Василий действительно вышел пасти отару. После обеда, будто в знак недоброго знамения, пошел такой сильный дождь, что по колено во дворе шла вода. Не выходя из хаты, баба Доца из окна посмотрела в сторону реки - не вышла ли из берегов. Увидела и ахнула: из берегов река не только вышла но и унесла в море вся глину, которую навозил Василий .

Это был предел терпения бабы Доцы.

Ждала Василия у ворот, ждала на ступеньках крыльца, ждала до позднего вечера, до темна. Но Василий вернулся поздно ночью. И такой пьяный, что на ногах еле стоял.

– Василий, сынко, Василий, - встретила его мать.
– До каких пор, сына, будешь пить? Сколько можно говорить? Сколько будем терпеть и надеяться, что станешь человеком?

Было это у ворот. Василий устойчиво стоять не мог, и сел на скамейку под забором. Села и баба Доца.

– Баста, мать!
– клятвенно взмахнул рукой Василий, - по-оследний раз.

– Не верю я тебе, сине, не верю, ты не хозяин своего слова. Бесхарактерный ты человек. Тряпка! Ты оглянись, посмотри на себя со стороны.

– А что со с-стороны?

– Хочешь узнать? Послушай. Кто посоветовал запереть овец в огороде? Ты. Огород овцы утрамбовали - картошка не выросла. Кто под бочку с молоком подложил катки и молоко ушло в землю? Тоже ты. Кто вместо строительного леса привез дрова на распалку? Опять ты. Кто отравил осла?

– Кто тебе сказал, что отравил?
– сразу протрезвел Василий.

– Я сама поняла. Когда увидела, что кожа воняет хлорофосом. Мне Недов все рассказал. Перечислять еще твои проделки?

Василий не ответил. Опустил голову, глубоко вздохнул и выдохнул:

– Все, мама. Все понял. Непутевый я человек. Ни на что не способен. Даже пьянку бросить не могу. Доведется на крайность пойти.

– 33-

Через два дня Василий покинул родной дом. Как сквозь землю провалился. Одни говорили, что видели его в районном центре, другие - что сел на какой-то рейсовый автобус... Ккак бы то ни было, но семья осталась без мужа и отца.

На семейном совете стал острый вопрос: кто будет пасти овец? Без осла дед два дня походил с отарой и ноги так опухли, что по двору ходить не мог. В субботу и воскресенья, в свободные от школы дни, отару пасли Ванчо и Марийка. Жребий падал на Керану и на бабу Доцу. Один день овец выгнала баба, а на другой Керана заявила:

– Мама, я устроилась на работу. Завтра выхожу...

– На какую работу?
– поразилась баба Доца.
– А за детьми кто будет ухаживать?

– Я устроилась в школе уборщицей. Буду работать на пол ставки, только до обеда. А за детьми пока дедушка посмотрит, потом вы... Как-нибудь уладим. Извините, но больше не могу сидеть на чужой шее. Был бы Василий...