Благодаря ей я держался. Держался на самом краю, отделяющем меня от безжалостного мясника. Я не позволял трогать детей, женщин, стариков. Не позволял пытать ради удовольствия. Не позволял многое из того, что позволяли себе и своим людям другие атаманы. И именно потому мы и были лучшими. Нас уважали враги, нас любили женщины, нас боялся сам король. И я часто думал, что всего этого не было бы без неё. И без моего страха её потерять.

Последним меня посетил Кариф шай Миано, рыцарь Падшего престола, последний из Великих вассалов Предвечных. Это был суровый воин, полностью закованный в тяжелый, древний доспех. Доспех блистал, но под его увитым забытыми гербами забралом скрывалась тьма. Кариф задавал вопросы, на которые не было ответов, и давал советы, которые оборачивались новыми вопросами.

Кариф приходил редко, но слушал я его всегда. Его порой вычурные, порой нарочито грубые фразы, за которыми скрывался второй, третий и ещё более глубинный смысл. Его глухие шаги и мудрое молчание. Он ставил передо мной неразрешимые задачи и открывал двери к иным глубинам и высотам сознания. А ещё он был маг. Великий маг.

Так, лет шесть назад нас довольно серьезно прижала пара королевских рот при поддержке полудюжины секунд-магистров магической академии. Солдат мы бы прорвали без особых сомнений, но маги оказались именно той редкой картой, которую бить нам было нечем. И вот тогда рядом со мной встал Кариф. Он положил мне на плечо свою могучую длань и тихо сказал.

– Я прикрою.

Этого мне вполне хватило для начала безумной атаки прямо на усмехающихся чародеев. И когда первый из них уже занес руку в карающем жесте. Когда смерть, радостно подвывая, уцепилась за мое стремя, я услышал, как поднялось древнее забрало. Как встала впереди меня несокрушимая воля. Встала не принимая, просто не замечая ничтожности удара.

И мы прорвались. Прорвались, смеясь и крича, что в следующий раз желаем видеть лично Верховного магистра, а не его слюни.

Они были самым близким, самым дорогим в моей жизни. Они были тем, что не уйдет и не предаст. Они были моей надеждой и моим прощением. Они были мной, и этим собой я гордился.

5

Прошло всего несколько часов после моей встречи с командором, а я уже собирался нарушить его главный приказ. Секретность секретностью, но если он думает, что я брошусь в эту авантюру один, то пусть меняет своего филина на барана. Я крайне нуждался в опытном и надежном компаньоне. И хотя в Трафлдинге было много отчаянных парней, я знал только одного, кто бы мог согласиться на предложенное безумие. И на некое необъяснимое счастье этот единственный был моим другом.

В поисках означенного уникума я отправился бродить по самым злачным местам города. В одном таком заведении мне объяснили, что он уже три часа как ушел (хвала предкам!), в другом заявили, что больше его сюда не пустят и услышали в ответ мой саркастический смех. В таком ритме я провел не меньше часа своего пустившего обратный отчет времени, пока, наконец, меня не забросило в "Каленного", ранг которого находился где-то между "Протухшим завтраком" и "Откровенной дрянью".

Спустившись по разбитым ступеням в темный, прокуренный подвал с низким потолком, я медленно двинулся вдоль плотно стоящих столов с на глазах увядающими посетителями. И вот в самом дальнем углу, за самым большим столом и в неизменном, невыразимо-гордом одиночестве печально напивался мой лучший друг.

Его звали Арн гор Даминион, знали как Дамми Серебро и боялись, словно плети Погонщика. Он был алый цверг, и уже это говорило о многом. Ему было больше двухсотпятидесяти лет, половину из которых он провел по горло в крови. Он был злой, жестокий и надежный как корни вечных илархов.

– Как жизнь, Серебро?
– я сел напротив опустившего веки цверга.

Веки поднялись и на меня уставились два пронзительно алых, полных ярости глаза. Я невольно усмехнулся. Редко кто осмеливался подходить к Дамми, когда тот изволил напиваться. А поскольку происходило это на постоянной основе, друзей у него было откровенно мало. А в Трафлдинге так и вообще один.

– Все тихо, Чёрный, - Дамми бросил за край стола опустевший кувшин и удовлетворенно оскалился. Его раскрытый рот хищно блеснул серебряными клыками, из-за которых собственно он и получил свое прозвище. Клыки, конечно, были сделаны не из серебра, а просто имели соответствующий оттенок. На самом деле это был один из тайных сплавов алых цвергов, секрет которого они бы не открыли и за полмира. Мира, который, по словам Дамми, когда-то принадлежал им.

Алые цверги были древнейшей расой этих земель. Но бесстрастная длань упадка накрыла и их. И вот около полутора века лет назад они последними из нечеловеческих рас, пришли в Тайор Донар. Но пришли отнюдь не с миром. Война тайоров и алых цвергов длилась не меньше года и нанесла чудовищные потери с обеих сторон. И все же родные кроны помогли тайорам победить. Алые цверги потерпели сокрушительное поражение, потеряв при этом всех своих вождей, так что когда встал вопрос, что делать дальше, мнения разделились. В итоге часть цвергов покинула Тайор Донар, отправившись на край мира искать свободные от людей земли. Часть спустилась под землю в надежде потеснить властвовавших там кобольдов. А третья, самая меньшая часть, пользуясь равнодушием тайоров к судьбе проигравших, решила остаться в лесу.

– Я подумал, быть может ты захочешь заработать, - мой друг часто нуждался в деньгах.

– Сколько?
– Дамми никогда не брался за дела, которые не смогли бы согреть честолюбие его алчности.

– Пока не знаю, но много. Быть может очень много.

– Кого?

– Что, Серебро. Что, - я наклонился ближе.
– Алиави.

– Собрался разводить сад, Черный?

– Собрался, но не я.

– Понятно, - Дамми был одним из немногих, кто знал о характере моей профессии.
– Ну, тогда давай детали.