– Но если то, что вы говорите, правда, сейчас не самое подходящее время для банкротства Империи, – возразила Ньюхаус.

Кловер пожала плечами, как раз в тот момент, когда в комнату вошли двое элегантно одетых джарегов.

– Пусть другие поставляют деньги в казну – а мы будем делать свою работу. – Когда она сказала другие, ее глаза со значением остановились на джарегах, о которых мы только что упоминали.

За ними мы и последуем в дальнюю кабинку, оставив собеседников продолжать их разговор. В одном из джарегов внимательный читатель немедленно узнал бы нашего старого знакомого – Дунаана. Другим был юный хрупкий джарег с правильными, красивыми чертами. Яркие глаза его поблескивали. Следует добавить, что легкая полуулыбка, казалось, никогда не покидала его лица.

Они сели и попросили официанта принести им лучшего красного вина, жареной кетны с зеленым луком, грибами и шафраном, а также свежих фруктов. Затем они занялись обсуждением таких безобидных вопросов, как мода и погода. Когда им поставили на стол тарелки с закусками и официант удалился, Дунаан сказал:

– Вы, Марио, заслужили определенную репутацию.

– Правда? – отозвался Марио. – Не знал.

– Тем не менее я нисколько не погрешил против истины.

– Ну, тогда надеюсь, у меня хорошая репутация.

– Отличная. Именно по этой причине я и хотел с вами поговорить.

Движением точным и грациозным Марио насадил кусок кетны на свой кинжал, прихватив одновременно лук и гриб. Он отправил лакомство в рот и кивнул, предлагая Дунаану продолжать.

– У нас есть дело, которое вам вполне по силам. Однако сразу должен предупредить: оно не будет легким.

Марио, закончивший жевать кусочек кетны, откусил уайтфрута, умудрившись при этом не пролить ни капли сока – что мало кому удается. Он пожевал, промокнул губы салфеткой, аккуратно выплюнул пару семян.

– Понятно, – ответил Марио. – Дело предстоит нелегкое.

– Оно будет очень трудным.

– Оно будет очень трудным; что ж, вы меня предупредили.

– Мы собираемся кое-кого убить.

– Ну-ну, – флегматично отозвался Марио.

– Мы предлагаем сумму, которая, осмелюсь предположить, будет гораздо больше тех, что вы получали раньше.

Марио слегка приподнял брови, но промолчал.

– Да, – кивнув, продолжал Дунаан. – Дело очень серьезное. У нас высокая цель – чрезвычайно высокая. Однако мы намерены до нее добраться. Согласны ли вы стать нашим оружием?

– Насколько высокая? – спросил Марио.

– Очень высокая, – ответил Дунаан.

– Речь идет о министре?

– Выше.

– О принце?

– Еще выше.

– О…

– Именно.

– Понимаю, – сказал Марио.

– Ну и?..

– Да, теперь понимаю, шутить вы не собираетесь.

– Вас интересует наше предложение?

– А вы уверены, что такое вообще возможно?

– Нет ничего невозможного, – заявил Дунаан.

– На гарантию не слишком похоже.

– Что вас беспокоит? Гвардейцы?

– Я могу избежать встречи с гвардейцами и нанести удар, прежде чем они поймут, что происходит, и сумею скрыться до того, как они начнут действовать.

– В чем же тогда дело?

– Орб.

– Ах да, Орб.

– Именно. Разве он не попытается спасти жизнь императора?

– Нет, если цикл подошел к концу.

Марио немного подумал, а потом кивнул.

– Вам остается лишь убедить меня, что цикл действительно подошел к концу, – сказал он.

– О, что до этого…

– Да?

– Возможно, мне не удастся вас убедить.

– Тогда…

– Но я могу сделать нечто другое.

Марио терпеливо дожидался продолжения.

Дунаан положил бархатный кошелек на стол, между бокалом с вином и соусником. Марио взял кошелек, открыл его, и на ладонь ему выкатилась крупная жемчужина. Он внимательно осмотрел ее, сообразив, что, хотя она и стоит очень дорого, этого недостаточно за убийство его величества, и вопросительно взглянул на Дуиаана.

– Нужно раздавить ее ногой неподалеку от Орба. И в течение нескольких минут он будет бездействовать.

Марио нахмурился.

– Разве такое возможно?

– В течение нескольких минут Орб будет считать, что цикл закончился.

– Значит, стоит раздавить жемчужину, и она обманет сам Орб? – поразился Марио, впервые демонстрируя нечто сродни эмоциям.

– Верно.

– Но как такое может быть?

– А как был создан Орб? – спросил Дунаан.

– Я не ученый и не историк.

– Однако среди нас есть и такие.

– Да.

– В изготовлении жемчужины принимали участие ученые, историки и искусные волшебники. Как им удалось ее создать, я знаю не больше, чем вы.