– Тебе нужно беречь силы, у нас впереди ещё много дел, - он вернулся к сумке и достал с самого верха свёрток.
– Линтакли подходит моя одежда, но для тебя я кое-что принёс, - он осторожно развернул бумагу и протянул Тиантей платье. Домашнее, без изысков, но тёплое и по фигуре.

Ведьма провела рукой по ткани. Было видно, что оно ей нравится. Или то, что Страж проявил дополнительную заботу.

– Оно васильковое, - вдруг произнесла она.

– Да. Очень модный цвет в этом сезоне, - подтвердил Страж.
– Не будешь выделяться на улице, если вдруг там окажешься.

Они встретились взглядами и Четвёртый добавил:

– О чёрном тебе придётся надолго забыть.

Ведьма лишь печально вздохнула в ответ.

– Я отнесу продукты в холодник, - Линтакли с трудом подняла сумку и взвалила на плечи.
– Рин, ты же в этот раз будешь дольше, чем в прошлый?

– Полчаса, не больше, - Страж покачал головой.
– В лесу творится настоящее безумие.

– Поэтому ты пришёл проведать нас днём, а не ночью?
– хмыкнула Тиантей.

– Пешеход в толпе таких же пешеходов привлекает внимания намного меньше, чем одинокий путник в ночи, - пожал плечами Четвёртый.
– Долго не задерживайся, - бросил он вслед уходящей Линтакли.

Они остались вдвоём, и тишина разлилась по комнате.

– Расскажи о себе, - вдруг попросила Тиантей.

Страж какое-то время всматривался в её лицо, будто пытаясь понять, почему она спрашивает. Наконец он ответил:

– Меня не существует. Лучше расскажи о себе.

– Тебе действительно интересно?

– Ну, не каждый день встречаешь беглую Ведьму, знаешь ли. Да ещё и известную на весь лес.
– Он улыбнулся.
– Хотя, если бы перевёртыши не были сплетены из двойной лозы, вряд ли бы я тут сидел, твоими стараниями.

– Ты думаешь, это из-за твоей природы ты выжил, а не благодаря моему лечению?
– Тиантей, похоже, обиделась, и Четвёртый захохотал:

– Нас вообще сложно убить. Но тебе дважды это почти удалось. Таким мало кто может похвастать. Так что нет, не думаю.

– Дважды?
– Тиантей выглядела озадаченной.
– А когда второ...

– Как ты себя чувствуешь?
– перебил её Страж, уходя от темы.
– Будет хорошо, если вы с Линтакли сможете уехать отсюда: в столице небезопасно. Стоило бы отправиться на юга, погреть косточки, пока всё не уляжется.

– Боюсь, мне понадобится не меньше недели, - Тиантей вздохнула.
– Я, как ты говоришь, не двойной лозы. А то, что они...
– она вздрогнула, вспоминая пытки.

– Не возвращайся в прошлое, - он осторожно взял её за руку. Провёл кончиками пальцев по щеке.
– Ты - здесь.

– Да...
– она закрыла глаза. Слёзы тяжёлыми каплями падали вниз, оставляя тёмные следы на простынях.
– Нужно быть сильной.

Страж наклонился и мягко поцеловал её в губы. Обнял.

– Я бы сказал, что всё уладится, - прошептал он ей в волосы.
– Но ты не хуже меня понимаешь, что это не так.

– Понимаю, - она зарылась в его плечо.
– Но так хочется, чтобы всё...

– Расскажи мне о яде, - повторил Страж свою давнишнюю просьбу.
– Пока Император жив, тебе не будет покоя.

Он почувствовал, как Тиантей напряглась в его объятиях.

– Ты это всё делаешь только ради него?
– прошептала она.

– Хотел бы я сказать, что да, - вздохнул Страж.

Они опять замолчали.

– Тот пузырёк я уничтожила, - наконец произнесла Ведьма. И после паузы добавила: - Но я могу сделать новый. Матушка всегда говорила, что нельзя полагаться только на книги, и в жизни бывает много случаев, когда память может спасти тебе жизнь. Похоже, это один из них.

– Какие ингредиенты тебе нужны?

– Здесь его не сделать. Нужна моя лаборатория. Или аналог, - Тиантей высвободилась из объятий Стража и откинулась на подушки. Она выглядела уставшей.
– Я составлю список, но не думаю, что ты сможешь всё достать, не привлекая внимания. Некоторые вещи очень... специфические.

– Я посмотрю, что можно сделать, - кивнул Четвёртый.

В Гнезде Стража ждали с нетерпением.

– Где тебя носит?
– не скрывая раздражения, набросился на него Первый.
– Глава же сказал - никаких посторонних дел!

Но не успел Четвёртый хоть что-нибудь ответить, как он уже продолжил:

– Мы едем к Императору. Собирайся.

– К Императору?
– Четвёртый не знал, как реагировать. Его всё же раскрыли? Нужно сражаться?

– Только тебя ждали, - отозвался Третий, как раз вышедший на парадную лестницу.
– Поторопись. Доспех в оружейной.

Только сейчас Четвёртый обратил внимание, что оба стража в полном боевом доспехе, при оружии и в своих настоящих обликах, а не привычных масках ленных аристократов. Слуг нигде не было видно.