Мэри. Ну, тем не менее… как бы ни было…

Бренда Халс. Уровень там потрясающий! Некоторые из стихотворений, которые прочли эти дамы, выше всяких похвал!

Мэри. Вот я и говорю…

Бренда Халс. Весь зал был увешан разноцветными фонариками.

Мэри(громко). Мы это делали в прошлом году! Хай-Гилл берет с нас пример, пытается не отставать. Ясное дело. (Разом покончив с этим.) Дорогие дамы, в эту осеннюю пору сбора плодов нам оказана особая честь. Перед нами выступит сама Бренда Халс, которая в прошлом году произнесла перед нами такую потрясающую речь об истории кухонного полотенца.

Джесси(пытается встать и взять свое пальто). Мне, конечно, очень бы хотелось остаться, но…

Силия и Рут, сидящие по обе стороны от нее, усаживают ее на место.

Мэри. Слово имеет Бренда Халс.

Некоторые аплодируют. Бренда подходит к проектору.

Ани (обращаясь к Крис). Что бы она сейчас не понесла, не смей ржать. Когда ты ржешь, мне не удержаться.

Крис. Я и не собираюсь!

Ани. Знаю я тебя! Ты никогда не собираешься. Всегда говоришь одно и то же. А влетает потом не тебе, а мне. Обещай мне…

Крис (с серьезным видом). Пожалуйста!

Свет гаснет. Прожектор включён. Зрители смотрят со стороны воображаемого экрана.

Бренда Халс. Дорогие дамы! Этой осенью вместе со мною вы вкусите всю прелесть плодов нового урожай. Приглашаю вас в мир брокколи, которая иначе именуется капустой спаржевой…

Картинка меняется. Крис едва сдерживает смех.

Ани (сквозь зубы). Ты обещала…

Бренда Халс. Осмелюсь утверждать, что брокколи относится к числу самых родовитых овощей. И зря некоторые полагают, что он сродни морковке…

Свет сменяется на оранжевый.

…или брюссельской капусте…

Свет сменяется на зеленый; Крис начинает всхлипывать и повизгивать.

Ани (изо всех сил удерживаясь от смеха). Крис, умоляю тебя… пощади…

Бренда Халс. Есть основания полагать… или, по крайней мере, часто приходиться слышать, что брокколи — единственный овощ, имеющий общее происхождение с человеком…

Освещение меняется.

… по имени Джеймс Бонд!

Крис удалось подавить смех. Ани трясется от смеха.

(С пафосом.) Да-да! Я не шучу: Альберт, он же Кабби, Брокколи, который выпустил все фильмы о Джеймсе Бонде…

Негромкий взрыв, свет гаснет. На сцене полная темнота.

Мэри(в темноте, в полном отчаянье). Рут!!

Рут вскакивает, чтобы включить свет.

Ах, Бренда, простите меня Бога ради!

Бренда Халс. Похоже, ваш проектор сломался?

Мэри. Рут!?

Рут(унося проектор). Да что ж я в этом смыслю? Может, предохранитель полетел? Мой Эдди всегда говорит: «все дело в предохранителе»…

Бренда Халс. Но я не могу продолжать без диапозитивов.

Крис (изображая отчаяние). Вот ужас какой!..

Ани (кричит, закрыв лицо руками). Да прекрати же ты!

Мэри. Дорогая Бренда, примите наши извинения. Мы так огорчены, что не смогли увидеть самое интересное… Но раз уж вы здесь, не согласитесь ли выступить судьей нашего урожайного конкурса?

Бренда Халс. Почему бы и нет? Пожалуйста. Ничего не имею против.

Мэри. Раз так, прошу всех вас представить ваши работы.

Все переглядываются. У всех во взгляде «Я не принесла! А вы?»

Это, Бренда, конкурс поделок, который я всегда проводила в Женском институте, в Чешире. Где работала раньше.

Мэри оглядывается вокруг. Но встречает только виноватые взгляды. Исключение составляет Рут. Она лишь и поднимает руку. Мэри мгновенно понимает обстановку.