не вылез, выпрыгнул из постели и понесся приводить себя в более-менее подобающий принцу вид.

 Прохладный душ вернул самообладание, остудил горячую голову.

 Не успел расчесаться, в дверь постучали.

 - Да?
– предложил я пришедшему высказаться.

 - Мей, это я, - неуверенный ответ Сэла порадовал меня.

 Из всех, кого я мог ожидать увидеть за дверью - Нонкс самый лучший выбор.

 - Заходи, - бросил я ему, откладывая гребень.

 Сэл, как и я, надел династические цвета - синий с золотым. Вальянс Диварра носили лиловый с серебряным.

 Хорошо, что я успел положить расческу на столик, в гостиной. После известия, что принес Сэл, выронил бы ее наверняка.

 - Приехал Малькольд. Раньше срока, - тихо, с сожалением в голосе предупредил Нонкс.

 Неприятно заныли скулы - я непроизвольно свел челюсти до зубовного скрежета.

 Он уже здесь... Внутри что-то оборвалось. Включилось живое воображение. Будто наяву я увидел, как отец разглагольствует об очередном провале бездарного сына. Поехал с дипломатической миссией, с

задачей помирить родину с остальными странами, а вместо этого рассорил Нийлансу и Исканду с Ямэссурой.

 Иронично, смешно и грустно. А главное - какая благодатная почва для подколок, сомнительных комплиментов горе-послу! Подытоживанию: как правильно, что неумеху Мея не выбрали главой межпланетной

делегации тогда, много веков назад. Наверняка опозорил бы Миориллию на всю Галактику. А так отделались лишь неприятностями планетарного масштаба.

 Сэл уставился на меня грустными глазами, нахмурился - понял, о чем грущу.

 - А мы его вместе встретим!
– я уже отвык от его жизнерадостной поддержки, которую так обожали в посольстве. В самых ужасных ситуациях Сэл умел взбодрить, и лучился неподдельным оптимизмом. И за

что я особенно уважал его - это не было маской, бравадой, "несчастьям и врагам на зло". В отчаянных обстоятельствах он давал нам, пессимистам и реалистам, толчок, открывал второе дыхание.

 Я не поверил бодрому возгласу Сэла, но проникся им помимо воли.

 - Чего он так рано?
– сварливый вопрос сорвался с губ сам собой.

 - Наверное, к завтраку спешил. Оголодал с дороги, - пошутил Нонкс. И, надо признать, удачно разрядил атмосферу.

 Я никогда не считал Сэла простачком, рубахой парнем - возможно, но только не простачком. Его внешняя бесшабашность стоила куда больше, чем вычурная собранность и серьезность других послов. Они

озадачивали инопланетников, Сэл - очаровывал. А Рэм рекламировал верианцев всему свету - блистал манерами, красотой, внутренней силой.

 Я был лишь блеклой его копией, но я старался.

 Я шел следом за Сэлом в знакомую гостевую столовую Нонксов, размышляя о том - кого увижу первым. Отца? Полукровок?

 С каждым шагом сердце все ускорялось и ускорялось, а воздух, казалось, густел, лип к горлу вязкой смолой. Или это глотка пересохла в ожидании худшего?

 Эмоции рвали меня на части. Встреча с Изелейной, которую я так ждал, о которой грезил всю ночь, и встреча с отцом, которую я бы оттянул лет на триста. Я шел туда, где столкнусь с самым прекрасным

и самым ужасным в своей жизни. Или это боги-драконы разгневались за нашу с Сэлом неучтивость к их культу и решили пошутить надо мной?

 Мы достигли цели похода, и у меня перехватило дух.

 Ватные ноги отказались передвигаться. За длинным овальным столом, справа от Айстрайнена с Хрестингерой, восседал не по обстоятельствам довольный отец. Напротив него и двух членов искандского

совета десяти... разместились полукровки.

 И как всегда, реальность превзошла все самые отвратительные прогнозы.

 Заметив меня, Малькольд откинулся на спинку кресла, кривая усмешка тронула его резко очерченные губы. Темно-зеленые глаза уставились не мигая.

 Но прежде чем поприветствовать семейное несчастье, отец убрал за спину светло-песчаные волосы, пригладил их, будто готовился к официальной церемонии.

 - Я так понимаю, пожаловал виновник всех наших неурядиц с соседями?
– желтоватая бровь вздернулась к виску. Айстрайнен попытался встрять, может, возразить, но Малькольд уже сел на любимого конька.

 - Мей? Да ты хорошо ли понял мое задание? Я просил помирить нас с соседями, не ссорить. По-ми-рить. Я понимаю, что в скандалах и склоках равных тебе на всей Миориллии не сыскать. Я понимаю, что на