Русский князь и византийский император встретились на дунайском берегу, чтобы подписать мирный договор. Описание этой встречи сохранилось в «Истории Льва Диакона». Именно из этого произведения до нас дошел словесный портрет Святослава.

По сказаниям, Святослав был среднего роста, довольно строен, но мрачен и дик видом, имел грудь широкую, шею толстую, голубые глаза, брови густые, нос плоский, длинные усы, бороду редкую и на голове один клок волос, в знак его благородства в ухе висела золотая серьга, украшенная двумя жемчужинами и рубином.

Святослав возвращался в Киев с отрядом изнуренных воинов. По мнению Нестора, жители Переяславца дали знать печенегам, что русский князь возвращается в Киев с великим богатством и малочисленной дружиной.

Несмотря на небольшое число изнуренных воинов, гордый Святослав решил сразиться с печенегами у порогов Днепра. В этом бою он и погиб (972 г). Князь печенегов Куря, отрубив голову Святославу, из черепа сделал чашу. Только немногие русские воины во главе с воеводой Свенельдом спаслись и принесли в Киев горестную весть о гибели князя.

Таким образом, скончался знаменитый ратоборец. Но он, образец великих полководцев, как пишет Н.М.Карамзин, не является великим государем, так как славу побед уважал больше государственного блага, и характером своим, пленяя воображение стихотворца, заслуживает укоризну историка.

По смерти Святослава Ярополк княжил в Киеве, Олег — в Древлянской земле, Владимир — в Новгороде. Ярополк не имел власти над уделами своих братьев.

Вскоре открылись пагубные последствия такого раздела, и брат пошел на брата. Ярополк решил идти на земли древлян и присоединить их к Киеву. Олег собрал воинов и выступил навстречу брату (977 г.), но его воиско было разбито, а сам он погиб. Ярополк искренне оплакивал смерть брата.

Собрав дружину, Владимир через два года возвратился в Новгород и сменил наперсников Ярополка, сказав им с гордостью: «Идите к брату моему: да знает он, что я против него вооружаюсь, и да готовится отразить меня!» (летопись).

У Ярополка в Полоцке была прелестная невеста Рогнеда. Владимир, готовясь отнять у брата державу, хотел лишить его и невесты, и через послов потребовал ее руки. Рогнеда, верная Ярополку, ответила, что не может соединиться браком с сыном рабыни. Раздраженный Владимир взял Полоцк, умертвил отца Рогнеды — Рогволода, двух его сыновей и женился на Рогнеде. Затем он пошел к Киеву. Ярополк закрылся в городе, а потом покинул его, уйдя в город Родню (где Рось впадает в Днепр).

Через некоторое время Ярополк, слабый духом, при содействии своего воеводы Блуда, вошедшего в сговор с Владимиром, пришел к нему. «Предатель ввел легковерного Государя своего в жилице брата, как в вертеп разбойников, и запер дверь, чтобы дружина княжеская не могла войти за ними: там два наемника племени Варяжского пронзили мечами грудь Ярополкову...» (Н.М.Карамзин).

Таким образом, старший сын знаменитого Святослава, быв четыре года киевским владетелем и три года главой всей Руси, «оставил для истории одну память добродушного, но слабого человека».

Ярополк был женатым еще при своем отце, но сватался и за Рогнеду: многоженство не считалось беззаконием в языческой Руси.

Владимир скоро доказал, что родился быть государем великим. Он изъявил отменное усердие к языческим богам, соорудив нового Перуна с серебряной головой. На берегу Волхова был поставлен вновь отстроенный богатый город Перунов.

Но набожность Владимира не препятствовала ему утопать в наслаждениях чувственных. Как известно, первой его супругой была Рогнеда (мать Вышеслава, Изяслава, Ярослава, Всеволода, Предиславы и Прямиславы). Умертвив брата Ярополка, он взял в наложницы свою беременную невестку, родившую Святополка. От жены-гречанки Ярополчи родился сын Святослав. От другой законной супруги — чехини (или богемки) Владимир имел Мстислава и Станислава. От жены-болгарки — Бориса и Глеба, от греческой принцессы Анны — Марию. Детьми Владимира считались также Судислав и Позвизд (но это могли быть дети Ярополка или Олега — точно не установлено). Если верить летописи, было у Владимира 300 наложниц в Вышгороде, 300 — в Белгороде (близ Киева) и 200 — в селе Берестово. Всякая приметная жена и девица опасались его любострастного взора: он презирал святость брачных союзов и невинности. Одним словом, летописец называет его в женолюбии вторым Соломоном.

Владимир не страшился и войн. Он взял города Червень, Перемышль и другие, в 982 — 983 гг. завоевал Галицию. Смирил бунт вятичей, не желавших платить дань, покорил страну ятвягов — мужественного латышского народа. Далее владения Руси были расширены до самого Варяжского (Балтийского) моря. В 984 г. радимичи подняли бунт, Владимир покорил их. В 985 г. были побеждены камские булгары, которые обещали жить с русскими в мире и дружбе.

Владимир уже давно отторг свою первую жену Рогнеду. Она решила отомстить — убить мужа, но ей это сделать не удалось: Владимир отослал Рогнеду с сыном Изяславом в город, построенный для них и названный Изяславлем.