В духе «просвещенного абсолютизма» предполагалось издать еще одно — «Сельское положение», но эта грамота в свет так и не вышла.

После заключения Кючук-Кайнарджийского мирного договора на вновь присоединенной территории были созданы Азовская и Новороссийская губернии. Затем из них было образовано Екатеринославское наместничество. Включение в состав Российской империи Крыма и Северного Кавказа привело к образованию Таврической области и Кавказской губернии.

Во главе управления югом стоял Григорий Александрович Потемкин — крупный государственный деятель, не лишенный некоторых причуд. Ему была поручена роль главного организатора путешествия Екатерины II в Крым. От Санкт-Петербурга до Киева было устроено 76 станций. Строились постоялые дворы и триумфальные арки. В городах устраивались балы. Это было путешествие не только императрицы, но и правительства, превратившегося в «странствующий кабинет». В шестимесячную поездку отправились и некоторые иностранные послы.

7 января 1787 г. Екатерина выехала из Царского Села. Двор разместился в 14 каретах и 124 санях и кибитках. На целую неделю задержались в Смоленске. Три месяца двор находился в Киеве. Туда же прибыли Потемкин, Румянцев, Суворов, приехала польская знать. Когда открылась навигация, Екатерина II и ее спутники пересели в Киеве на 80 судов и двинулись вниз по Днепру. С участием Екатерины II и Потемкина происходила закладка нового города — Екатеринослава (ныне Днепропетровск).

Но 1787 г. был ознаменован и другим, более значительным для России событием — началом новой русско-турецкой войны. Провокационную роль в этом конфликте сыграла Великобритания.

В июле 1787 г. турецкое правительство предъявило России ультиматум, требуя отзыва русских консулов из ряда городов. Вслед за этим турки потребовали возвращения Крыма и признания Грузии вассальным владением султана. В августе Турция объявила войну России. Турецкое командование составило план внезапного нападения на юг России с двух направлений. Главные силы (150 тысяч человек) должны были повести наступление на Правобережную Украину. Одновременно намечалась высадка десанта в устье Днепра, в Крыму и на Черноморском побережье Кавказа в районе Анапы.

Война началась нападением турок на крепость Кинбурн. Войска Суворова 1 октября разгромили высаженный под Кинбурном с турецких кораблей 5-тысячный вражеский десант. На турецкие корабли вернулось не более 500 человек. В этом сражении Суворов был дважды ранен, но не покинул поле битвы.

На юге России началось спешное формирование Екатеринославской (70 тысяч человек) и Украинской (90 тысяч человек) армий под командованием Потемкина и Румянцева. В боевую готовность был приведен также Черноморский флот, в состав которого входили 23 судна, и Днепровская флотилия.

В июле 1788 г. русская эскадра, авангардом которой командовал Федор Федорович Ушаков, несмотря на значительный численный перевес турок, нанесла у острова Фидониси (ныне Змеиный) поражение турецкому флоту. Большие потери в это же время понесла турецкая гребная флотилия. Войска под командованием Румянцева заняли важную крепость Хотин, а вслед за этим в конце 1788 г. овладели сильнейшей крепостью — Очаковом.

Опасаясь усиления России, шведский король Густав III в 1788 г. потребовал, чтобы русские возвратили Турции Крым и другие южные земли, а также уступили часть северных земель Швеции, отошедших к России по Ништадтскому и Абоскому договорам. Получив отказ, Швеция объявила России войну. Таким образом, Россия оказалась вынужденной воевать на два фронта. На стороне России выступила Австрия, объявившая войну Турции в январе 1788 г.

Особенно успешной для России была кампания 1789 г., когда Суворов с 25-тысячным русско-австрийским войском под Фокшанами нанес сначала поражение 30-тысячному отряду турок, а затем у реки Рымник окончательно разгромил 130-тысячную армию великого визиря Юсуф-Паши. В этом сражении турки потеряли 10 тысяч убитыми, русские — лишь 500 человек. В конце 1789 г. русские войска взяли Аккерман и Бендеры. Занят был и турецкий форт Гаджибей, на месте которого позднее вырос город Одесса. Союзники русских — австрийцы — овладели Белградом. Но вскоре, под давлением Пруссии и Великобритании, Австрия вышла из войны (1790 г.).

Тем не менее в 1790 г. русские вооруженные силы одерживали одну победу за другой на море и на суше. Адмирал Ушаков 28 — 29 августа нанес сокрушительные поражения турецкому флоту в Керченском проливе и между Гаджибеем и островом Тендра. Затем были взяты турецкие крепости Тульча, Исакча и Браилов. 11 декабря Суворов штурмом овладел неприступной крепостью Измаил.

Было очевидно, что Турция проигрывает войну, но англичане всячески хотели нанести удар по России. Однако создать коалицию Великобритании не удалось, а за все пришлось расплачиваться туркам. В июне 1791 г. русские войска под командованием Михаила Илларионовича Кутузова форсировали Дунай и нанесли турецким силам крупные поражения у Бабадага и при Мачине. Вслед за этим Ушаков разгромил турецкую эскадру у мыса Калиакрия (северное побережье Болгарии). Турция запросила мира. Мирный договор был заключен в Яссах 29 декабря 1791 г. В результате этого договора русская граница на юге передвинулось до Днестра. Занятые русскими войсками Молдавия и Бессарабия возвращались Турции. Турецкое правительство отказалось от притязаний на Грузию.

Екатерина II боялась влияния Великой французской революции, которая началась 14 июля 1789 г. со штурма Бастилии, поэтому в 1792 г. Россия разорвала дипломатические отношения с Францией. В Шлиссельбургскую крепость был заточен просветитель Н.И.Новиков за издание «зловредных» книг. Еще до окончания дела Новикова арест и ссылка постигли А.Н.Радищева за книгу «Путешествие из Петербурга в Москву». Екатерина II взяла на себя роль следователя и обвинителя. Радищев был приговорен к смертной казни, замененной десятилетней ссылкой в Сибирь.